Dans le cadre de l’enveloppe proposée de 150 millions de dollars, qui serait répartie sur cinq ans, les pays ont pour vision d’établir un championnat de rugby du Pacifique réunissant des équipes des Fidji, des Tonga et des Samoa, et éventuellement des États australiens.
D’autres initiatives incluraient la mise en place de parcours formels permettant aux joueurs de passer du rugby scolaire au niveau élite, l’augmentation de l’accès à un entraînement professionnel dans les académies et la revitalisation des tournois locaux de rugby à sept pour préparer les joueurs à la scène mondiale.
Israel Folau jouera pour les Tonga contre les Fidji en 2022.Crédit: Getty Images
L’accent sera également mis sur les programmes de développement communautaire, en utilisant le rugby comme plate-forme pour travailler sur les compétences de vie et sensibiliser à des problèmes tels que la violence domestique et la drogue, ainsi que le changement climatique.
Le financement du gouvernement australien serait géré par Rugby Australia, tout comme la Commission de la Ligue australienne de rugby supervise l’injection d’argent en PNG et dans la ligue de rugby de la région.
Le gouvernement albanais a réservé 250 millions de dollars sur son enveloppe de 600 millions de dollars de la LNR sur 10 ans pour le développement du jeu dans le Pacifique. Plus de la moitié des joueurs de la LNR sont issus du milieu Pasifika et la région est considérée comme une chaîne de production clé pour les talents.
« (Le financement de la LNR est) perçu comme une menace énorme pour le développement du rugby dans le pays, mais ce financement nous aiderait à stabiliser le jeu et aiderait également dans des régions où nous ne sommes jamais allés auparavant », a déclaré Koli Sewabu, directeur général de la Fiji Rugby Union.
Les joueurs des Tonga célèbrent un essai lors de leur victoire surprise contre la Nouvelle-Zélande pour atteindre la finale de la ligue de rugby des Championnats du Pacifique en 2024.Crédit: Getty Images
Les Fidji sont neuvièmes, une place derrière les Wallabies, au classement mondial du rugby masculin, mais les Tonga et les Samoa sont respectivement classées 19e et 20e.
Ils sont tombés de leurs jours de gloire où ils pouvaient battre les équipes du top 10, les Samoa ayant atteint les quarts de finale de la Coupe du monde de rugby en 1991 et 1995, et les Tonga ayant battu la France, éventuellement finaliste, à la Coupe du monde 2011.
Bien qu’elles aient reculé, les équipes de la ligue nationale de rugby des Tonga et des Samoa sont devenues des forces, aidées par des règles d’éligibilité qui permettent à leurs joueurs élevés en Australie de prendre également le terrain dans la série phare du code, l’État d’origine.
Le chef de la Tonga Rugby Union, Aisea Aholelei, a déclaré qu’un soutien accru à la fédération de rugby de la part de l’Australie serait « le coup de pouce et le moral dont nous avons besoin ».
« Nous sommes toujours le sport national et nous sommes toujours le sport n°1 dans le Pacifique… nous, Fidji et Samoa », a-t-il déclaré.
« Il y aura cette menace de la part de la ligue de rugby ici et, évidemment, ils disposent de ce financement. Mais nous avons tout le reste, donc si nous travaillons ensemble, nous pouvons continuer à grandir. »
Le gouvernement australien a été contacté pour commentaires.
Il donne environ 1 million de dollars par an aux équipes masculines et féminines de la Drua fidjienne, qui participent aux compétitions de Super Rugby. Il s’agit de la troisième année d’un partenariat de 14,2 millions de dollars sur quatre ans avec Rugby Australia pour soutenir le rugby de haut niveau dans le Pacifique.
L’Australie aide également l’union de rugby à travers d’autres programmes multisports du Pacifique, mais ceux-ci sont éclipsés par son soutien à la ligue de rugby.