Francis Ford Coppola veut rétablir la vérité. On a déjà beaucoup parlé et écrit de son film, un projet qui aurait nécessité 40 ans de travail, qui lui aurait coûté 120 millions de dollars, et dont l'ambition est si énorme et si démesurée que certains plaisantins l'ont surnommé « le film de la mort ». Mais il insiste sur le fait que beaucoup de ce qui a été dit est faux… ou du moins, pas tout à fait exact.
L'histoire selon laquelle il a vendu son domaine viticole pour y parvenir ?
« Non, ce n’est pas du tout exact », dit-il sans détour.
Coppola, 85 ans, s'exprime depuis son domicile situé sur le domaine viticole d'Inglenook, dans la Napa Valley, qu'il a acheté en 1975 avec les bénéfices de la vente et qu'il possède toujours, ainsi qu'un autre à Portland, dans l'Oregon. (Le Rubicon, un vin haut de gamme, se vend 300 dollars la bouteille et, comme son film, s'inspire de la Rome antique.)
Adam Driver dans le rôle de César dans l'extravagant Megalopolis de Francis Ford Coppola.
Les propriétés qu'il a vendues se trouvent plus au sud, à Sonoma, et sont destinées au marché de masse. Mais vendre n'est pas le bon mot, insiste-t-il ; il s'agit d'une fusion de 500 millions de dollars qui lui laisse une participation de 25 % dans l'un des plus grands producteurs de vin des États-Unis.
« J’ai deux enfants en vie et ils aiment travailler dans le secteur du vin, mais c’est surtout pour pouvoir offrir des cadeaux à Noël. Ils ne veulent pas s’en charger », explique-t-il. L’un des fils de Coppola, Gian-Carlo, est décédé dans un accident de bateau en 1986 et ses autres enfants, Roman et Sofia, sont également cinéastes. Étant donné leur réticence à se lancer dans le secteur du vin, Coppola explique qu’il « a commencé à se rendre compte que j’avais besoin de quelqu’un qui puisse le diriger après mon départ ».
Mais s'il n'a pas réellement vendu ses domaines viticoles pour financer le film, est-il au moins vrai qu'il a lui-même payé le film ?
« Il a entièrement autofinancé son film », confirme-t-il. « Le seul cinéaste qui ait jamais fait ça dans l’histoire du cinéma est le grand réalisateur français Jacques Tati. Lorsqu’il était plus âgé, Tati a emprunté sur tous ses films à succès pour faire un dernier grand film que personne ne voulait qu’il fasse, et ce fut un flop. Il a donc vécu dans la pauvreté jusqu’à sa mort, avec l’aide de ses amis. »
Ce film était et, dit Coppola, il est désormais considéré comme le chef-d'œuvre de Tati.
La question est de savoir si ce film qui aborde le déclin de l'Amérique en établissant des parallèles explicites avec la chute de Rome sera finalement perçu de la même manière ? Ou sera-t-il à jamais considéré comme un triste dernier chapitre de la carrière historique de l'un des auteurs les plus talentueux du cinéma américain ?
Adam Driver dans le rôle de Cesar Catilina et Nathalie Emmanuel dans le rôle de Julia Cicero dans Megalopolis.Crédit: Lionsgate/Madman
Le film a été projeté à Cannes en mai dernier, sous les applaudissements de sept minutes du public, avec quelques protestations et une réaction mitigée des critiques. Le public a été aussi déconcerté par son style et son ton hétéroclites que par son scénario, qui entremêle politique, économie, philosophie, science et romance dans une intrigue qui semble parler de tout et de rien à la fois.
L'acteur principal Adam Driver incarne l'architecte visionnaire César Catilina, un personnage qui aurait pu sortir tout droit des pages du roman d'Ayn Rand s'il n'était pas aussi un réformateur social. À un moment donné, il prononce une longue partie du discours d'Hamlet sur « être ou ne pas être » ; à un autre moment, il est sur le point de sauter du haut du Chrysler Building pour découvrir qu'il peut arrêter le temps ; à un autre encore, il se fait reconstruire le visage à l'aide de l'élément miracle qu'il a créé, le mégalon, une substance qui existe quelque part entre la nature et la technologie et qui semble offrir le meilleur espoir de survie à l'humanité.
Il n’est pas étonnant que les gens ne sachent pas vraiment quoi en penser.
Que pense Coppola lui-même de ce film ? De quoi parle-t-il ?
« Ce que je veux dire, c’est que les gens du monde entier sont une seule famille humaine. Mais la Terre est remplie de gens insatisfaits, malheureux, insatisfaits, parce que la publicité est le secteur dans lequel on vend du bonheur aux gens, et on ne peut pas vendre du bonheur aux gens heureux. La population, à mon avis, est délibérément maintenue malheureuse pour qu’elle soit vulnérable à l’industrie publicitaire de 3 000 milliards de dollars, ce qui est une construction artificielle. »
Par nature, pense-t-il, les êtres humains sont joyeux et créatifs. Toutes les meilleures choses et tous les grands progrès de la civilisation naissent du jeu, et le jeu naît de l’enfance et des interactions entre adultes et enfants. « Notre plus grande capacité est le fait de jouer, c’est ce qui nous rend si créatifs, nous devons donc jouer, nous amuser et créer. Et ce faisant, nous résoudrons tous ces terribles problèmes de notre Terre, que nous détruisons bêtement. »
Alors, suggère-t-il que le véritable méchant est la publicité, la vente du malheur ?
Aubrey Plaza dans le rôle de Wow Platinum, un journaliste financier vénal qui a l'ambition d'atteindre le sommet de la société. Crédit: Avec l'aimable autorisation de Lionsgate
« Oui, dit-il. Nous ne vendons même pas des produits, nous vendons l’identité des clients. « Je veux être ce genre de personne, j’achèterai ce genre de vêtements », ce qui revient à vendre des marques, c’est-à-dire que nous vendons de l’identité. Et l’identité nous appartient. Elle nous appartient déjà. Comment pouvez-vous me vendre quelque chose qui m’appartient déjà ? »
En l'entendant ainsi parler sans retenue, j'ai l'impression d'avoir eu un petit aperçu des intérêts et des influences qui alimentent l'esprit toujours curieux de Coppola. Mais je pense aussi avoir eu une petite idée de ce que cela pourrait être d'être sur un plateau où quelques centaines de personnes se tiennent debout, attendant avec insistance qu'il se concentre et passe un appel.
Avant même sa première diffusion, des rumeurs ont circulé selon lesquelles le tournage aurait échappé à tout contrôle, le réalisateur ayant renvoyé son département artistique, changeant continuellement d'avis le jour même et – selon des allégations publiées dans Le Gardien et Variété – essayant « d’embrasser certaines des figurantes féminines seins nus et légèrement vêtues » sur le plateau dans le but de « les mettre dans l’ambiance » pour une scène de fête. Coppola poursuit maintenant Variété pour ses reportages et réclame 15 millions de dollars de dommages et intérêts.
Je traite toute fille plus jeune que ma fille comme une enfant, car Sofia est une enfant dans mon esprit.
Francis Ford Coppola
Il est compréhensible que les distributeurs aient hésité à accepter le film une fois terminé. Lorsque Lionsgate a finalement accepté de le prendre en charge, il l'a fait à condition que le scénariste, le réalisateur et le producteur prennent également en charge les frais de marketing, une démarche très inhabituelle.
Coppola veut clarifier certaines des accusations ci-dessus. Il a voulu se débarrasser de l'un des cinq directeurs artistiques, explique-t-il, car il estimait que leurs méthodes de travail étaient plus adaptées à un film Marvel qu'à sa production. Mais les autres directeurs lui ont posé un ultimatum : « Ils m'ont dit : « Si tu vires l'un d'entre eux, nous démissionnerons ». Je l'ai viré et ils ont démissionné. »
Coppola, à gauche, et l'acteur Adam Driver sur le tournage.Crédit: Phil Caruso/Lionsgate
L'histoire selon laquelle il aurait embrassé des filles, dit-il, « était absurde. Rien de tout cela n'a ressemblé à ça dans toute ma carrière. Vous savez, je traite toute fille plus jeune que ma fille (la réalisatrice) Sofia, et elle a 52 ans, comme une enfant, parce que Sofia est une enfant dans mon esprit. » (Il a récemment admis avoir fait quelques bisous sur la joue, mais a insisté sur le fait que « c'étaient des jeunes femmes que je connaissais ».)
Il attribue ces histoires à d’anciens employés « mécontents ». « La plupart, sinon la totalité, de la négativité dont nous avons été victimes vient de sources inconnues », me dit-il. « Et vous savez, cela ne me dérange pas. »
Quant à l'approche décontractée au quotidien, l'acteur Jon Voight – qui joue le très riche Hamilton Crassus III, un personnage clairement inspiré de Donald Trump – l'a expliqué comme étant simplement une routine pour le quintuple lauréat des Oscars.
« Francis a dit : « Le scénario n'est que la base, et nous allons devoir trouver ce qu'il en est », a-t-il déclaré. « C'est comme ça qu'il travaille. Il y a beaucoup d'improvisation. Il voit ce qui est à l'écran, il est là sur le plateau et il change de cap et dit : « Allons dans cette direction ». »
Quoi qu'il en soit, Coppola n'est pas étranger à ce genre de réactions. Il a reçu de mauvaises critiques pour plusieurs de ses films, notamment pour , et en particulier pour . Avec le temps, ils ont été réévalués et la plupart du temps salués comme des chefs-d'œuvre.
C'est un point qui a été souligné récemment dans une bande-annonce qui comprenait des citations de certaines critiques négatives, avec Laurence Fishburne – qui n'avait que 15 ans lorsqu'il a été choisi pour , et joue un double rôle dans , en tant que chauffeur d'Adam Driver et en tant que narrateur du film – entonnant de manière sonore que « le vrai génie est souvent mal compris ».
Le problème est que les commentaires des critiques étaient faux. En 24 heures, la bande-annonce, payée de sa poche par Coppola et créée par une société appartenant à son neveu Robert Schwartzman, a été retirée du cinéma.
C'était une énorme gêne, même si je me suis demandé (à moitié sérieusement) en écrivant à ce sujet s'il s'agissait d'un stratagème délibéré et d'un coup de génie marketing plutôt que d'un cafouillage.
« Ce serait un coup de génie si c'était voulu, mais non, ce n'est pas le cas. C'était un accident », explique Coppola.
Une image de la remorque abandonnée.
Il a été « choqué », dit-il, par cette erreur, l'attribuant à une rupture de communication, dans laquelle son récit paraphrasé de certaines des mauvaises critiques a été traité comme s'il s'agissait de citations textuelles.
« La bande-annonce était en quelque sorte vraie », dit-il. « Elle a reçu les pires critiques – « le plus grand désastre d’Hollywood des 40 dernières années » – et a même reçu des critiques très négatives, ce qui est certainement le cas. Nous aurions pu faire la même bande-annonce avec des critiques justes, mais maintenant, le chat est sorti du sac et ils ont décidé de ne pas le faire. »
Coppola se réconforte en évoquant d'autres parallèles, notamment le fait qu'il était également propriétaire du film précédent, car l'autofinancement (via des prêts garantis par pratiquement tout ce qu'il possédait) était le seul moyen de le réaliser.
Cela signifie qu'il pourrait perdre son argent, bien sûr. Mais cela signifie aussi que s'il obtient un quelconque retour sur investissement, il en gardera la majeure partie. « J'ai pris tous les risques », dit-il. « J'ai le sentiment que le film continuera à rapporter de l'argent pendant les 30 ou 40 prochaines années, comme c'est le cas actuellement, et qu'au final, la succession survivra d'une manière ou d'une autre. »
Ce qui l'a sauvé, c'est que les gens sont revenus le voir plusieurs fois. « Et je pense que ce qui est utile, c'est que le film peut contenir beaucoup de choses, mais il y a une chose qu'il n'est pas ennuyeux. En d'autres termes, vous pouvez le regarder et, une fois terminé, vous vous dites : « Mais qu'est-ce que je viens de voir ? Je veux le revoir ».
Dustin Hoffman dans le rôle de Nush « The Fixer » Berman et Giancarlo Esposito dans le rôle du maire Cicero à Megalopolis.Crédit: Phil Caruso/Lionsgate
« Il y a beaucoup d’idées dans le film qui ressortent au deuxième visionnage », ajoute-t-il. « Je pense donc que ce sera probablement une bonne chose. Je suis optimiste et plein d’espoir. »
À 85 ans, il est compréhensible que Coppola se concentre sur son héritage. Mais il n'est pas prêt à abandonner son fauteuil de réalisateur pour autant. Il admet être un peu perdu depuis le décès d'Eleanor, sa femme de 60 ans, en avril. Mais cela le pousse également à se consacrer à son prochain projet.
« J'avoue que (sa mort) est plus traumatisante que vous ne pouvez l'imaginer, parce que tout autour de moi me rappelle : « Oh, je dois lui demander, oh, je dois vérifier avec elle, oh, je ferais mieux de lui demander son avis, qu'est-ce qu'elle a à dire ? » Et je ne l'ai plus. Je pense donc faire un film musical amusant à Londres, parce que j'ai passé très peu de temps à Londres, et jamais avec ma femme, donc je ne l'associe pas à elle. »
Alors que nous parlons, quelqu'un lui apporte un scénario pour ce projet précis. « Il est basé sur un roman d'Edith Wharton. C'est merveilleux. »
Il a aussi un deuxième projet en tête, un film très ambitieux qui serait en fait une performance en direct, basé sur le roman de Thomas Mann. L'âge ne l'a pas lassé et, c'est clair, les critiques non plus.
« Je crois que j'ai encore deux films à tourner », dit-il. « Je me sens plutôt bien. »
Mégalopole sort dans les cinémas le 26 septembre.
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