Aujourd'hui, la plupart d'entre nous ont une bonne compréhension du recyclage. Vous séparez probablement vos plastiques durs de vos plastiques souples, et vous possédez peut-être même un bac à compost ou un lombricomposteur.
Le taux global de recyclage des matériaux en Australie au cours de la période 2021-2022 était d'environ 63 %, soit 1 568 kilogrammes de matériaux recyclés par personne, contre 57 % en 2011-2012. Il s'agit d'une industrie qui a ajouté environ 5 milliards de dollars de valeur à l'économie australienne, plus de 30 000 emplois et versé plus de 2,5 milliards de dollars en salaires et traitements en 2021-2022. Et il y a encore de la place pour la croissance.
Mais l'économie circulaire commence bien avant que nous décidions de jeter des objets. Il s'agit de concevoir des objets de manière à générer moins de déchets : depuis le processus de fabrication (comment limiter les sous-produits comme le dioxyde de carbone lors de la construction d'une maison, ou fabriquer une voiture en utilisant moins de matériaux ?) jusqu'à la conception de biens qui durent longtemps ou qui fonctionnent plus efficacement (comment fabriquer des T-shirts qui conservent leur forme pendant des années, ou des avions qui consomment moins de carburant et produisent moins d'émissions ?).
Il s’agit aussi d’un changement de mentalité, qui pourrait nous rendre plus heureux. Dans notre économie axée sur la consommation (les dépenses des ménages génèrent plus de la moitié de notre croissance économique), il est facile de tomber dans le piège de l’achat. Les publicités vantant l’objet dont vous avez besoin sont partout. Qu’il s’agisse du dernier iPhone, de cette jolie tenue que vous convoitez ou de cet outil électrique qui viendra compléter votre collection, la poussée de dopamine lorsque vous repartez avec un nouvel objet est un sentiment que beaucoup d’entre nous connaissent.
Mais cet enthousiasme a tendance à s'estomper avec le temps, les remords de l'acheteur peuvent s'installer et nous nous retrouvons souvent avec beaucoup de désordre que nous comparons à celui des autres et tombons dans un cycle sans fin de tri.
Le trésorier Jim Chalmers a demandé une enquête de la Commission de la productivité sur l'économie circulaire.Crédit: Alex Ellinghausen
Il est bon de commencer par faire des achats plus responsables, en achetant des produits fabriqués de manière durable et en réfléchissant à la manière de prolonger la durée de vie de nos biens. Les groupes « Buy Nothing » (ne rien acheter), où les gens donnent les choses dont ils n’ont plus besoin, et le fait de réparer les objets plutôt que de les jeter, sont des moyens d’économiser de l’argent et de contribuer à cette économie circulaire.
La façon dont nous consommons les choses change indéniablement la donne. Mais le gouvernement et les entreprises du pays ont également un rôle à jouer. En octobre 2022, les ministres australiens de l'environnement se sont engagés à accélérer la transition vers une économie circulaire d'ici 2030.
Cette semaine, la Commission de la productivité a ouvert son bureau aux soumissions pour son enquête sur les opportunités de l'Australie dans l'économie circulaire. À la demande du Trésorier Jim Chalmers, l'enquête examinera les moyens par lesquels l'Australie peut « améliorer la productivité et l'efficacité des matériaux de manière à bénéficier à l'économie et à l'environnement ».
Alors que nous avons tendance à nous focaliser sur la manière dont nous pouvons améliorer la productivité des travailleurs, des études internationales suggèrent qu'une économie plus circulaire peut conduire à une croissance économique et à une productivité plus élevées, en grande partie en augmentant notre productivité avec nos intrants : en gros, en produisant davantage avec une quantité donnée de matières premières.
L'Australie se classe au quatrième rang des pays de l'OCDE en termes de productivité des matières premières, avec 1,20 dollar de production économique pour chaque kilogramme de matières premières consommées. C'est moins de la moitié du taux de référence de l'OCDE, qui est de 2,50 dollars.
Bien sûr, il est important de garder à l’esprit que l’Australie est un cas à part. Notre économie est fortement axée sur les ressources, et de vastes étendues de terres nous séparent de nos vaches, de nos moutons, de nos mines et de nos concitoyens. Même si nous pouvons réduire le gaspillage dans les transports, il est pratiquement impossible d’atteindre une circularité à 100 %.
Mais évoluer vers une économie plus circulaire est un exercice qui en vaut la peine, et nous y sommes parvenus. Notre productivité matérielle est passée de 1,45 dollar par kilo de matériaux en 2010 à près de 1,60 dollar par kilo en 2023, et nous produisons un peu moins de déchets par personne qu'il y a une vingtaine d'années.
Depuis la révolution industrielle, nous avons rapidement renforcé notre économie en produisant davantage de produits et en consommant davantage. Bien que tourner en rond soit généralement une mauvaise chose, la meilleure façon d'avancer pourrait bien être de le faire.