La Chine approche rapidement du point où ses atouts la rendent vulnérable.
Les données publiées cette semaine montrent que son économie connaît une forte croissance. La croissance du PIB de 4,5 pour cent en septembre et de 4,6 pour cent pour les neuf premiers mois de l’année lui permet d’atteindre l’objectif de Pékin d’une croissance comprise entre 4,5 pour cent et 5 pour cent cette année. Les chiffres étaient plus élevés que ce que les économistes avaient prédit.
Cela pourrait sembler démontrer l’exception chinoise dans une économie mondiale croulant sous le poids de la dette, des guerres et des guerres commerciales, mais cela met également en évidence les déséquilibres toujours croissants au sein de la plus grande économie d’Asie.
Au cours des cinq dernières années – après que le président Xi Jinping a mis en œuvre sa politique des « trois lignes rouges » qui a réduit l’endettement des promoteurs immobiliers et déclenché un krach du marché immobilier du pays qui se poursuit aujourd’hui – l’économie intérieure de la Chine a stagné.
Cela a rendu la Chine de plus en plus dépendante des exportations pour sa croissance – et cette dépendance n’a cessé de croître.
En septembre, les exportations ont augmenté de 36 pour cent – leur rythme le plus rapide depuis plus d’une décennie et demie – et ont généré un excédent commercial de 938 milliards de dollars (1 340 milliards de dollars). Le pays est en passe de battre l’excédent record de 1,2 billion de dollars de l’année dernière.
Comme Trump, Xi entraîne l’économie chinoise vers un territoire dangereux.
Et c’est là que réside la vulnérabilité.
La demande intérieure est faible – les ventes au détail, en hausse de seulement 1,1 pour cent en septembre par rapport au même mois de l’année dernière, sont quasiment stagnantes depuis le début de l’effondrement du marché immobilier. La Chine est devenue de plus en plus dépendante des exportations pour absorber la surcapacité qui sévit désormais dans ses usines.
La guerre commerciale de Donald Trump a freiné les exportations vers les États-Unis. La Chine a réagi en diversifiant les marchés qu’elle cible, avec une forte augmentation de ses exportations vers d’autres économies d’Asie, les marchés émergents d’Europe de l’Est et d’Amérique du Sud, ainsi qu’une augmentation massive de ses exportations vers l’Union européenne.
L’UE, de loin le plus grand marché ouvert à la Chine, représente désormais la menace la plus directe et la plus importante.
Il y a eu quelques réticences contre la marée des produits chinois ailleurs, mais la Chine a besoin que l’UE reste ouverte à ses industries pour soutenir le modèle mercantiliste qu’elle poursuit pour compenser l’absence de croissance intérieure.
L’Europe, où les principales industries manufacturières sont submergées par les importations chinoises – les importations en provenance de Chine sont 36 pour cent plus élevées cette année que l’année dernière avec plus d’un milliard d’euros (1,6 milliard de dollars) de marchandises par jour – manque de tolérance alors que les fermetures d’usines et les pertes d’emplois se multiplient.
L’UE a conclu un accord avec Pékin ce mois-ci pour limiter les importations de véhicules hybrides chinois à environ la moitié de leurs niveaux actuels, après que l’Allemagne a rejoint la France dans la recherche de plus de pouvoirs pour la Commission européenne afin de freiner le flot de voitures chinoises causant des dommages croissants au secteur automobile européen.
La France et l’Allemagne – qui se sont converties tardivement à la résistance aux importations chinoises en raison de leurs investissements et de leurs marchés étendus dans le pays – sont également à l’avant-garde d’une proposition visant à créer de nouveaux pouvoirs pour la Commission européenne qui pourraient complètement fermer l’accès d’un pays au marché européen dans des circonstances où ce pays (lire la Chine, même s’il n’était pas nommé) était considéré comme préjudiciable à l’économie de l’UE.
Le soi-disant « kill switch » pourrait également être déployé en réponse à des mesures commerciales coercitives, telles que la menace que la Chine a brandie contre les États-Unis – coupant l’accès aux terres rares essentielles à la plupart des produits manufacturés avancés – pour forcer (avec succès) Trump à renoncer à ses propositions de tarifs douaniers les plus punitives.
Les Européens veulent réduire considérablement l’excédent commercial de la Chine avec l’UE et se demandent également si les plafonds imposés aux importations hybrides peuvent être reproduits dans d’autres secteurs.
La sensibilité de la Chine à la menace posée par la nouvelle position affirmée de l’UE a été démontrée par l’empressement avec lequel elle a accepté le plafonnement des hybrides. Une fermeture complète du marché européen pour ses exportations, même si cette perspective est si drastique qu’elle est peu probable, pourrait détruire son modèle économique.
Ce qui suscite l’angoisse au sein de l’UE et les mesures qu’elle est prête à envisager, c’est que la Chine a poussé trop loin le modèle d’exportation – alimenté par des prêts bonifiés, des financements directs, des traitements fiscaux préférentiels, des rabais à l’exportation et des injections de capitaux propres dirigées par l’État.
D’autres pays, et le bloc européen est de loin le plus important, ne veulent pas que leurs industries soient anéanties en devenant une soupape de sécurité et un dépotoir pour les surcapacités chinoises.
Ce ne sont pas seulement les risques de représailles commerciales et la perte d’accès au marché qui rendent vulnérable la stratégie chinoise axée sur les exportations.
La croissance de ses exportations est de plus en plus alimentée par les exportations de haute technologie et de semi-conducteurs, ou puces, en particulier.
Le boom de l’intelligence artificielle a vu ces exportations monter en flèche au point qu’elles représentent désormais environ un tiers de la croissance de ses exportations.
Le boom de l’IA centré sur les États-Unis repose sur des fondations fragiles et changeantes, alors que son appétit vorace pour le capital se heurte à une prise de conscience croissante et à une tarification croissante des risques encourus par ceux qui le fournissent.
Le changement délibéré des stratégies de fabrication et d’exportation de la Chine vers la haute technologie et l’IA signifie que, comme pour les États-Unis, tout ralentissement (ou arrêt) important du déploiement de l’IA aurait des conséquences très destructrices.
Jusqu’à présent, la Chine n’a pas fait grand-chose pour tenter de rééquilibrer son économie et la mettre hors de sa dépendance excessive à l’égard des exportations.
Il y a eu des tentatives très modestes pour stimuler la consommation intérieure – réductions des taux hypothécaires et des dépôts, et subventions pour la reprise des vieilles voitures et appareils électroménagers – mais rien de significatif.
Les ménages urbains chinois ont vu leur richesse, en grande partie exposée à l’immobilier, ravagée par l’effondrement du marché immobilier.
Ce marché montre des signes de stabilisation après la forte chute des prix – les prix de l’immobilier ont baissé d’environ 40 pour cent depuis l’introduction de la politique des trois lignes rouges – mais l’investissement immobilier continue de chuter, en baisse de 20,6 pour cent au cours des neuf premiers mois de cette année.
Ce qui suscite l’angoisse au sein de l’UE et les mesures qu’elle est prête à envisager, c’est que la Chine a poussé trop loin le modèle d’exportation.
Cela a également des implications pour les gouvernements locaux et leur capacité à dépenser et à générer une activité économique nationale, étant donné qu’ils dépendaient des ventes de propriétés et des impôts pour une grande partie de leurs revenus avant l’implosion du secteur.
Le point positif des données publiées cette semaine – bien qu’elles soient liées aux vulnérabilités commerciales accrues car elles mettent en évidence que la Chine continue de produire à un rythme bien supérieur à la capacité ou à la volonté d’achat des consommateurs chinois – a été une augmentation de 5,5 pour cent de la production industrielle en septembre et, dans ce chiffre, une augmentation de 14 pour cent de la production manufacturière de haute technologie.
L’écart entre les taux de croissance de la consommation intérieure stagnante et l’augmentation des exportations s’estompe, creusant les déséquilibres au sein de l’économie chinoise.
Les exportations chinoises et sa stratégie visant à gravir la courbe des valeurs et à dominer les produits manufacturés de pointe constituent la recette de Xi pour atteindre le leadership économique et géopolitique mondial du pays.
Tout comme Trump, qui a présidé à l’explosion de la dette et du déficit américains jusqu’à des niveaux insoutenables, et dont la guerre au Moyen-Orient et les guerres commerciales mettent à mal les consommateurs et les entreprises américaines, Xi entraîne l’économie chinoise vers un territoire dangereux.
Toute fermeture significative des marchés d’exportation et la contraction ultérieure des exportations chinoises pourraient, compte tenu de l’état de son économie nationale, avoir des impacts démesurés et désagréables sur son économie et sa stabilité.
Jusqu’à présent, Xi n’a montré aucun signe de déviation du cap qu’il s’est fixé en 2015, lorsque la publication de la stratégie « Made in China 2025 » a pour la première fois révélé son ambition de dominer l’industrie manufacturière mondiale.
Le reste du monde a permis que cela se produise, mais cette tolérance est désormais mise à rude épreuve.