De grandes surprises peuvent saper la confiance dans l’ensemble du programme – et conduire à des inquiétudes concernant le logement, la congestion et un changement social rapide dû à l’arrivée d’étrangers. Les craintes sont profondes, même si l'histoire montre l'extraordinaire réussite multiculturelle de l'Australie.
Les chiffres pour l’année jusqu’en juin 2024 répéteront les surprises de l’année précédente. Les travaillistes prévoyaient initialement une migration nette de 235 000 pour l’année dans leur premier budget d’octobre 2022. Ce chiffre a été révisé à 315 000 dans le budget de mai 2023. Un an plus tard, le budget suivant a coché la prévision à 395 000.
Nous avons entendu plus d'un an de débats sur les raisons pour lesquelles cela se produit. Les étudiants sont revenus en grand nombre, les touristes qui travaillent sont impatients de venir en visite après la pandémie et les travailleurs étrangers qualifiés peuvent facilement trouver du travail dans un marché du travail tendu. Ce n’est pas le gouvernement qui a provoqué cette situation, mais il doit y remédier.
La meilleure analyse du problème, réalisée par l'ancien secrétaire adjoint du ministère de l'Immigration, Abul Rizvi, estime une arrivée nette de 463 000 personnes pour l'année, soit environ le double des attentes du parti travailliste dans son premier budget. Rizvi l'a exposé cette semaine dans une étude de neuf pages pour le journal progressiste Australie indépendante.
Le gouvernement a pris des mesures radicales pour réduire les chiffres, notamment en imposant des plafonds sans précédent au nombre d’étudiants étrangers. Le secteur de l’enseignement supérieur est furieux des difficultés financières, mais les ministres travaillistes sont catégoriques sur la nécessité de mesures de restriction. Le débat de cette année a cristallisé l’inquiétude selon laquelle les universités vendent autant des parcours menant à la résidence que des étapes menant à une qualification – un problème dont beaucoup préfèrent ne pas parler. En imposant des plafonds, le gouvernement a forcé une décision sur le niveau de croissance auquel la communauté devrait s'attendre.
Les chiffres de la migration ne sont pas seulement déterminés par le nombre d’étudiants qui arrivent, mais aussi par la rapidité avec laquelle ils partent. Rizvi estime qu'il y a environ 1,1 million d'étudiants et anciens étudiants en Australie parce que beaucoup veulent rester. « Dans quelle mesure le gouvernement est-il prêt à laisser ce chiffre augmenter est une question politique cruciale », dit-il.
L’Australie a bien sûr besoin de travailleurs. Comme l’a écrit Ross Gittins cette semaine, le pays souffre d’une pénurie de travailleurs plutôt que d’une pénurie d’emplois. Néanmoins, il y a un débat sur le nombre de personnes que nous acceptons.
Le gouvernement a imposé des règles plus strictes sur certains visas et espère que le flux reviendra aux niveaux antérieurs. Mais cela n’a pas été en mesure de répondre à ses prévisions – même à celles qu’il avait formulées en mai dernier.
Ce que nous ne savons pas, c’est comment la Coalition peut éventuellement réduire la migration nette d’environ 463 000 à son objectif revendiqué de 160 000. Une réduction de cette ampleur, même sur trois ans, pourrait nuire aux industries qui ont besoin de travailleurs étrangers. Qu’arrive-t-il aux agriculteurs qui ont besoin de touristes pour cueillir des fruits ? Et qu’en est-il des universités ? Leurs finances souffrent du plafonnement des travaillistes, mais elles pourraient être ruinées par l’alternative de la Coalition.
Dutton est confronté à un rendez-vous avec son destin migratoire. Comment peut-il réduire les apports sans détruire une partie de l’économie ? Les estimations officielles de décembre montreront que les travaillistes ont raté leurs prévisions. Mais ils montreront également que la Coalition a une tâche encore plus grande pour expliquer sa politique vague – si elle doit être prise au sérieux en matière de migration.
David Crowe est le correspondant politique en chef.