« Tu as toujours dit que tu allais acheter un château ! Telle a été la réaction de nos amis les plus proches lorsque mon mari Richard et moi avons trouvé le courage de leur annoncer que nous avions acheté un château en France. Ils étaient catégoriques sur le fait que nous avions toujours dit que nous le ferions.
Nous ne nous souvenons pas d’avoir déclaré une chose aussi folle. Pouvez-vous imaginer la stupidité de rénover une très grande maison, probablement abandonnée, à l’autre bout du monde, de traiter avec des gens dans une autre langue, tout en faisant la navette entre Sydney et Sydney tous les quelques mois ?
Nous nous souvenons cependant d’avoir plaisanté à ce sujet. Non seulement parce que nous avons un désir inexpliqué de France, mais aussi parce que nous rénovons depuis le jour de notre mariage en 1992. En plaisantant, cela semblait être une progression logique.
Nous avons d’abord parlé de rénovation dès nos premières rencontres – Richard rêvait d’aménager une terrasse et est très bricoleur ; J’avais appris à faire des plans avec mon père. Financièrement, une attitude positive avait du sens. Je me souviens que lorsque nous en avons parlé pour la première fois, quelque chose a cliqué dans mon cœur. Voilà quelqu’un avec qui je pourrais littéralement construire une vie.
Nous avons commencé avec un appartement édouardien d’une chambre sur la rive nord de Sydney. Le travail était dur, mais cela ne nous dérangeait pas. Nous apprenions à bricoler. Le monoplace a cédé la place à un biplace, puis à trois. Quand nos enfants sont arrivés, nous avons rénové notre première maison – un bungalow californien à Fairlight. Vendre et rénover est devenu un moyen d’acheter une maison familiale selon nos moyens.
Avance rapide de quelques maisons et décennies, et nous nous sommes retrouvés à vouloir un autre projet. Richard avait arrêté de travailler, le monde était en pleine pandémie, nous avions envie de voyager et l’immobilier français bon marché semblait une proposition attrayante, comme le font souvent les impulsions folles.
Cédant à mes recherches incessantes en ligne, Richard m’a lancé un défi : « Si nous envisageons cela, nous aurons besoin d’une liste de ce qu’il faut rechercher dans un lieu. » Mon cœur fit un bond.
Nous avons fixé quelques lignes directrices : pas de ruines, pas de forteresses médiévales, pas de répliques du XXe siècle, pas de monuments nationaux. Il fallait que ce soit en Dordogne, une partie de la France découverte lors de voyages précédents, ou à proximité. Et le prix devrait être équivalent à celui d’un appartement d’une ou deux chambres à Sydney.
Nous sommes tombés amoureux du Château de La Roche-Joubert en ligne. Mais la relation aurait pu rester platonique sans avoir encouragé des amis qui, malgré mes faibles protestations, ont fait un road trip pour l’inspecter en notre nom.
Nos cœurs battent plus fort en parcourant des siècles d’architecture, d’extensions et de rénovations, d’objets laissés par les précédents occupants, en brandissant le téléphone, en désignant les parties habitables et les travaux qui paraissent nécessaires. Nous avons été immédiatement stimulés par l’ampleur du défi et le romantisme de tout cela.
Malheureusement, le propriétaire l’a vendu à un particulier. Nos amis nous ont conseillé d’aller chercher ailleurs : « il y a des milliers de ces endroits en France ! » – mais nous avions trouvé la maison de notre cœur. C’était celui-ci ou rien.
Trois mois plus tard, par hasard ou par hasard, la vente échouait et nous avions enfin notre chance.
Nous l’avons vu pour la première fois en vrai la veille de la remise des clés, parcourant chaque pièce à la recherche des défauts et fissures que nous avions étudiés en photographie. L’agent immobilier, qui avait essayé de nous vendre une autre propriété, estimant que cela représentait trop de travail, a demandé timidement si nous étions toujours intéressés.
« Bien sûr ! » fut notre réponse.
Il existe une expression française pour les gens comme nous : amoureux de belles pierres. Il décrit une passion pour l’architecture et l’histoire qui défie la raison. Nous étions accros.
Nous n’avons pas regardé en arrière. Notre « projet » est en effet devenu notre seconde vie. À une époque où beaucoup de gens craignent l’avenir et se replient sur eux-mêmes, nous nous lançons dans une nouvelle aventure, une réinvention. C’est notre chance de profiter d’une autre culture, de nous faire de nouveaux amis, d’apprendre une nouvelle langue, de faire partie d’un petit village de 160 personnes merveilleuses et accueillantes et de vivre notre vie comme si nous étions juste un peu fous.
Nous en sommes plus riches. Des amis nous rendent souvent visite et aiment savourer la nourriture incroyable et les traditions qui nous entourent – mais seulement après avoir démoli un mur ou utilisé la tondeuse pendant six heures pour aider à garder l’herbe basse. Le reste du jardin est un gros travail qui doit attendre.
Nous avons commencé par le haut, en réparant le toit et en rendant l’endroit étanche. Des éléments de base comme des fosses septiques ont également été réalisés. Le recâblage est en cours et, quatre ans plus tard, la cuisine et la buanderie sont les premiers espaces entièrement rénovés.
Pièce par pièce et niveau par niveau, nous commençons à visualiser un chef-d’œuvre terminé. Sans jamais sous-estimer le temps que prend chaque étape, nous savons qu’il nous faudra des années avant de la réaliser, mais cela fait partie de l’attrait. Chemin faisant, nous découvrons le passé du château, ses nombreux propriétaires et ses légendes, avec l’aide d’historiens locaux.
Nous sommes patients car des expériences comme celle-ci doivent être savourées, avec la culture locale, les marchés, les foires, les festivals, une nouvelle communauté et les week-ends à la découverte d’autres coins de ce pays fascinant.
Nous terminerons peut-être notre projet dans quelques années, mais La Roche ne sera jamais terminée. D’autres finiront par nous succéder, enflammeront leur passion et apporteront leur touche personnelle. Cela pourrait même durer encore six siècles. Nous sommes juste très chanceux de pouvoir l’appeler nôtre pour l’instant.
Château DIY Australie sera diffusé sur Channel Nine plus tard cette année. Nine est l’éditeur de ce masthead.
Lia Timson est productrice pour le Sydney Morning Herald et The Age. Elle était auparavant rédactrice adjointe pour les affaires étrangères et rédactrice technologique.Connectez-vous via X ou e-mail.