La réserve de gaz de la couche Est est similaire au système imposé en Australie occidentale en 2006. Les deux côtés du continent forment des marchés séparés et ne peuvent pas partager le gaz, en raison des distances terrestres prohibitives et du manque de terminaux d’importation.
Bowen a déclaré que forcer les producteurs à réserver du gaz pour le marché local créerait une offre excédentaire, ce qui ferait baisser les prix de gros.
« La promesse du gouvernement fédéral de réserver du gaz sur la côte Est est une étape bienvenue et importante pour le secteur manufacturier australien, mais elle doit maintenant être tenue », a déclaré Ben Eade, directeur général de Manufacturing Australia, qui représente les principaux utilisateurs de gaz, notamment BlueScope Steel, Brickworks et Tomago Aluminium.
« Une réservation de gaz d’au moins 25 pour cent devrait être la pièce maîtresse de la réforme, mais elle ne peut pas être la seule mesure. »
Le gouvernement consultera l’industrie sur les détails du projet au cours des prochains mois.
Trois facteurs aggravent la grave pénurie sur la côte Est : les immenses champs terrestres du Queensland exportent des quantités importantes vers l’Asie ; le pipeline qui relie ces champs à NSW et Victoria fonctionne déjà à pleine capacité ; et les gisements de gaz du détroit de Bass, vieux de 50 ans, s’épuisent rapidement, avec pratiquement aucun nouveau projet pour les remplacer.
Bowen a déclaré que la politique ne s’appliquerait qu’aux nouveaux contrats.
« Aucun contrat existant – national ou international – ne serait perturbé ou annulé dans le cadre de cette politique », a déclaré Bowen.
« Les contrats conclus à partir d’aujourd’hui devront garantir un approvisionnement national adéquat à l’avenir. »
Les groupes d’entreprises et le gouvernement de Victoria ont relancé leurs appels au gouvernement pour qu’il mette en place un système de réservation sur la côte est pour le secteur du GNL du Queensland, similaire au système d’Australie occidentale, où les exportateurs de gaz sont tenus de retenir un volume prescrit pour le marché local uniquement.
En juin, le gouvernement a lancé une révision approfondie pour s’assurer que les règles obligeant les exportateurs de gaz à maintenir le marché local bien approvisionné donnent leurs résultats « comme prévu ».
L’Australie est devenue l’un des principaux fournisseurs de gaz naturel liquéfié (GNL) au reste du monde, suite à l’introduction d’énormes terminaux d’exportation de gaz dans le Queensland il y a 10 ans.
Les avertissements de l’Australian Energy Market Operator concernant les pénuries locales de gaz dans les États du sud-est constituent un défi de plus en plus important pour les gouvernements, qui doivent trouver un équilibre entre les objectifs de lutte contre le changement climatique et la nécessité de renforcer l’approvisionnement en combustibles fossiles polluants pour ceux qui en dépendent encore.
Les ménages abandonnent de plus en plus les cuisinières et les radiateurs à gaz au profit d’alternatives électriques, aidés par les incitations gouvernementales et les politiques interdisant les branchements au gaz dans les nouvelles résidences. Cependant, ce changement ne se produit pas assez rapidement pour éviter la nécessité d’augmenter l’approvisionnement en gaz, affirme l’opérateur du marché.
Pour la première fois, la demande de réservation a également reçu un soutien de haut niveau de la part de l’industrie pétrolière et gazière. Deux des trois producteurs de GNL du Queensland – des coentreprises soutenues par Origin Energy et Shell – ont indiqué qu’ils étaient prêts à travailler avec le gouvernement sur le développement d’un système de réservation, à condition que tous les exportateurs contribuent de manière égale.
Mais l’entreprise Gladstone LNG, soutenue par Santos, qui dépend fortement de l’achat de gaz sur le marché intérieur pour respecter ses engagements d’exportation, ainsi que des principaux clients asiatiques de GNL en Corée et au Japon, a soulevé de sérieuses inquiétudes quant au fait que certaines propositions concernant la conception du projet risqueraient de chasser les investissements et de mettre en péril les relations commerciales.