Le grand anglais s’ouvre sur sa grande ambition de cricket des Ashes avant une série à succès contre l’Australie

Joe Root a ce qu’il appelle un « rhume puant », mais ses yeux brillent d’impatience.

Nous parlons avant les Ashes, en utilisant Zoom – l’application de vidéoconférence sur laquelle Root a passé beaucoup trop de temps à exercer ses fonctions de capitaine pendant le COVID-19.

Le Joe Root qui est apparu à tant de ces appels lors de la tournée Ashes 2021-22 avait l’air harcelé, épuisé et frustré. Il savait que l’Angleterre avait joué plus de test de cricket dans ces conditions que quiconque et que l’Australie était relativement fraîche.

Mais il s’arrachait aussi les cheveux face aux erreurs répétées de ses troupes, mais aussi des siennes. Notamment, la tendance à effectuer des livraisons à travers les régions du ravin et des troisièmes hommes avait été un point de faiblesse récurrent sur les terrains rebondissants australiens.

Plus largement, ce type de licenciements a contribué à la perception selon laquelle Root, bien qu’il ait atteint des sommets qu’aucun autre batteur anglais de l’histoire n’a atteint, n’est pas tout à fait un joueur de premier ordre en Australie. La colonne des centaines vides ici a été soulignée par l’ancien entraîneur australien Darren Lehmann l’année dernière lorsqu’il a comparé Root défavorablement à Steve Smith, Virat Kohli et Kane Williamson.

Root s’est moqué de la récente déclaration de Matthew Hayden selon laquelle il courrait nu autour du MCG si l’ancien skipper ne faisait pas un siècle dans cette série, mais il a parlé avec Lehmann, un mentor occasionnel, des commentaires sur ABC Radio.

« En fait, il m’a contacté après avoir dit cela », raconte Root dans cet en-tête.

« Tout le monde a droit à son opinion. Votre travail en tant que commentateur ou expert est de donner votre opinion et si les gens ne pensent pas que je suis le meilleur joueur du monde, cela ne nous aidera pas à gagner les Ashes si je me mets en colère à ce sujet.

« Mon travail consiste à marquer des points, et j’ai essayé de m’assurer que c’est toujours mon objectif principal, et j’ai cinq brillantes occasions de le faire dans cette série. »

Root fait une brève pause, puis parcourt les trois dernières tournées des Ashes en Australie, en 2013-14, 2017-18 et ’21-22.

« (Le) premier match a été très difficile, perdant 5-0, et il s’est passé beaucoup de choses là-bas », a déclaré Root. « Le deuxième était très similaire. C’était ma première tournée en tant que capitaine, il y avait quelques choses en dehors du terrain avec (Cameron) Bancroft et Jonny (Bairstow) et des coups de tête et quelques bières volaient sur la tête des gens et tout ça.

« Et le dernier était COVID et, en tant qu’équipe, nous avions joué une vingtaine de matchs tests dans ces environnements – tout le monde était absolument cuit et c’était une tournée très difficile pour un certain nombre de raisons différentes à ce sujet. »

Avant l’interview, on m’avait dit que Root ne souhaitait pas passer beaucoup de temps à ruminer la dernière tournée des Ashes. Mais maintenant, il parle ouvertement des difficultés.

« Je me souviens d’être arrivé à Sydney et nous n’avions pas d’équipe d’entraîneurs », dit-il.

« Nous avions moi, Paul Collingwood et Graham Thorpe étaient les trois entraîneurs qui restaient, tout le monde s’est isolé pendant deux semaines. Il y a donc eu un certain nombre de choses différentes qui n’ont pas aidé.

« Cela n’essaie pas d’enlever quoi que ce soit à l’Australie et au fait qu’ils étaient de loin supérieurs à nous et nous ont surpassés de manière convaincante, mais le fait est que cette fois-ci, j’ai toute cette expérience sur laquelle m’appuyer, je joue du bon cricket, je n’ai pas la responsabilité du poste de capitaine et la charge de travail supplémentaire que cela implique, et je suis déterminé à simplement profiter de la brillante tournée que cela va être. »

Je demande à Root s’il pense qu’il sera capable de marcher vers le milieu avec l’esprit plus clair cette fois, en tant que professionnel senior dans l’équipe de Ben Stokes mais pas en tant que leader titré.

« Ouais, potentiellement », dit-il. « Au moins cette fois à Sydney, je ne serai pas complètement épuisé à force de lancer des ballons sur le reste de l’équipe en essayant de les préparer également, pas autant que la dernière fois de toute façon. Il est important d’apprendre des expériences et des tournées précédentes, mais il est également important d’être là où vous en êtes en ce moment.

« Cette série ne concerne pas moi, il s’agit de remporter les Ashes. Si à un moment donné, cela commence à devenir cela dans mon esprit, alors je ne rends pas service à cette équipe en n’étant pas le joueur senior dont j’ai besoin pour y faire partie. Toute l’attention doit être portée sur notre victoire. Si je marque de gros points, cela va aider.

« Si nous en sortons et que je n’en ai pas cent, et que nous gagnons la série, ce serait probablement le meilleur exploit de toute ma carrière. C’est là que j’en suis. »

C’est une grande déclaration de la part de Root, qui a toujours eu tendance à parler le plus audacieusement avec la chauve-souris. Depuis qu’il a cédé le poste de capitaine à Stokes en 2022, ses talents ont pu s’épanouir.

En 41 tests au cours de cette période, Root a ronronné jusqu’à 3654 courses à 58, frappant près de 67 courses pour 100 balles, ainsi que 14 centaines. Il a été le cœur battant de l’ordre des frappeurs « Bazball », un maître artisan apportant stabilité et sécurité à des joueurs comme Ben Duckett et Harry Brook autour de lui.

Il s’agit en partie de ce que Root estime devoir à Stokes, un adjoint fidèle qui a enduré beaucoup de douleur pour maintenir le drapeau du match test de l’Angleterre flottant pendant une période où les équipes de balle blanche d’Eoin Morgan étaient la priorité de la BCE.

« Il a tout mis en œuvre pour m’aider lorsque j’étais capitaine de l’Angleterre, il a beaucoup enduré son corps (et a pu) affronter les grands moments des matchs (et) jouer de longues périodes », a déclaré Root à propos de Stokes. « Il ferait tout ce qu’il pouvait pour aider mon équipe d’Angleterre lorsque j’étais capitaine, et c’est maintenant mon opportunité et mon tour de rendre cette faveur.

« En tant que joueur senior, que ce soit en termes de performances sur le terrain – c’est le plus important – mais aussi qu’il s’agisse de messages (au sein de l’équipe), d’essayer de créer quelque chose hors de la norme sur cette période, c’est mon rôle. « 

Quelque chose qui était hors de la norme pour Root, du moins en tant que joueur test, était l’utilisation de la rampe ou du scoop shot. Sam Konstas l’a utilisé à bon escient le lendemain de Noël l’année dernière, mais a depuis eu du mal à choisir les bons moments. La répartition du tir par Root ouvre une fenêtre sur son cerveau de frappeur.

« Si cela peut créer un peu de chaos et faire perdre de la longueur à un quilleur, cela peut profiter non seulement à vous, mais aussi au gars à l’autre bout du fil », dit-il. « Pour les trois ou quatre prochains overs, cela pourrait complètement bouleverser le rythme du jeu de l’opposition.

« Vous voulez évaluer le risque, mais aussi en voir les avantages. La raison pour laquelle vous le faites n’est pas pour des clics sur Instagram ou quelques likes ici et là.

« Une chose que je prends toujours en compte est si cette situation l’exige, et parfois cela peut être lorsque tout est en votre faveur, et parfois cela peut être le contraire – lorsque tout est en faveur du quilleur et que vous essayez de reprendre l’élan entre vos mains. Je ne pense pas qu’il y ait une science exacte. Parfois, le meilleur moment pour le faire est aussi aléatoire que possible parce que personne ne l’anticipe, et c’est difficile à anticiper en tant que quilleur. C’est ainsi que j’essaie d’utiliser ça.

Avec Pat Cummins absent du premier test à Perth et Josh Hazlewood maintenant sous un nuage après s’être plaint d’une tension aux ischio-jambiers lors de son seul match contre Sheffield Shield avant la série, l’Angleterre a certainement l’occasion de créer un peu de chaos à Perth. Bien qu’elle soit encore formidable, l’attaque australienne des quilles commence à ressembler à une remarque de l’ancien batteur indien Rahul Dravid, qui se qualifiait lui-même et Sachin Tendulkar de « terminateurs grinçants » au début de leur dernière tournée ici en 2011-12.

Stokes, pour ce que ça vaut, a prédit une énorme tournée pour Root. Ils ont confiance l’un dans l’autre – le leader qui a créé un environnement permettant à l’équipe de test d’Angleterre de s’épanouir, et le professionnel senior qui s’épanouit plus que la plupart.

« La plupart du temps, si le jeu n’évoluait pas dans la direction souhaitée, si vous aviez besoin de quelqu’un pour faire bouger les choses, Ben serait généralement la personne vers laquelle je me tournerais », explique Root. « Il a toujours eu cette mentalité de leader dans sa façon de procéder.

« Non pas que les autres gars ne le faisaient pas, mais c’était cette personne à laquelle je ferais toujours appel, et on pouvait voir ces traits de leadership en lui, dans la façon dont il jouait. C’était toujours quelque chose dans lequel il allait naturellement être bon lorsqu’il prendrait la relève en tant que capitaine.

« L’autre côté de son rôle de capitaine est ce qui est le plus impressionnant : la façon dont il a été capable de créer cet environnement dans lequel les gars sentent qu’ils peuvent s’exprimer et devenir les meilleurs joueurs possibles avec leurs compétences. Il a créé une équipe vraiment agréable à laquelle faire partie.

« Parfois, même lorsque les choses ne vont pas bien, si vous parvenez toujours à créer un bon environnement, vous avez plus de chances de retourner les choses en votre faveur, et lui et Brendon (McCullum) sont très doués pour que les gens se sentent en confiance et à leur meilleur aussi souvent que possible. »

C’est peut-être pour cela que, puant le froid et tout, Root semble si enthousiasmé par la série sur le point de commencer. Alors que nous nous séparons, il est heureux d’apprendre que le regretté Bob Simpson a attendu 30 tests pour ses cent premiers tests, quels qu’ils soient, mais qu’il a compensé cela en le transformant en un triple siècle. C’est le genre de réflexion à laquelle l’Angleterre se livrera lors de ce voyage.

« Il est très difficile pour quiconque de bien jouer avec la peur de l’échec en tête », dit Root.

« Si c’est le facteur primordial dans tout ce que vous faites, alors il sera toujours très difficile de voir le positif dans n’importe quelle situation et d’être cohérent en sortant du bon côté des résultats.

« Une chose que ce groupe essaie de faire, c’est de faire en sorte que nous puissions faire évoluer le match de manière positive en notre faveur. Je dirais que c’est la chose la plus importante pour nous, plutôt que de nous laisser prendre au piège de ce qui pourrait mal tourner. »