« Pour moi, retirer quelque chose de son livre, c'est continuer à se soutenir, peu importe ce qui se passe dans le jeu. »
Maintenant, Katoa aura l'occasion de mettre ces leçons dans le paddock, alors que lui et le premier cinq-huitième Isaiah Iongi lancent dimanche la campagne des Championnats du Pacifique des Tonga contre les Samoa.
Les pertes de Penrith derrière les espoirs tongiens
Iongi et Katoa constituaient autrefois l'avenir des Panthers, rejoignant les rangs juniors mais coincés derrière les héros du premier ministre Nathan Cleary, Jarome Luai et Dylan Edwards.
Alors qu’ils se combinaient à différentes étapes tout au long de 2022, Penrith a remporté la Jersey Flegg Cup.
« (Katoa) était un bon joueur à l'époque », se souvient Iongi, « et vous pouvez dire à quel point il a développé son jeu. »
Tous deux ont été contraints de lancer leur carrière dans la LNR ailleurs et détiennent désormais la clé des espoirs des Tonga.
Isaiah Iongi fera ses débuts pour les Tonga dimanche.Crédit: Getty Images
Alors qu'Iongi jouait cinq huitièmes « à peu près tout au long de mes juniors », les Panthers le considéraient comme un arrière, où il est resté après sa défection à Parramatta.
Lorsque Luai est parti pour les Wests Tigers, son partenaire samoan Blaize Talagi est venu des Eels pour combler le vide.
Mais Iongi ne craignait pas d’avoir fait une mauvaise décision.
« La meilleure opportunité pour moi de jouer au niveau de la LNR était de déménager à Parra. Peu importe où je jouerais, du moment que j'y jouais », a-t-il déclaré.
« La décision était uniquement due à l'opportunité. Apprendre sous la direction de Mitch Moses et Dylan Brown vient de permettre à mon jeu de se développer.
« J'ai beaucoup mûri en tant que joueur de foot. »
Ce fut le même cas pour Katoa lorsqu'il rejoignit une entreprise inconnue de Redcliffe.
« Je ne pense tout simplement pas que j'aurais eu le développement que j'ai en termes d'exposition en première année. J'aurais dû m'asseoir derrière beaucoup de grandes moitiés », a déclaré Katoa.
«Je savais par moi-même que je devais sortir de ma zone de confort.»
L'entraîneur et le maestro
La clé de l'ascension de Katoa a été sa relation avec l'entraîneur des Dolphins et des Tonga, Kristian Woolf, qui lui a conféré le maillot n°7 de la Mer Rouge avant même de figurer dans la LNR.
À l’époque, lors de la Coupe du monde 2022, il passait encore ses examens du lycée entre les entraînements.
Il pensait que ses liens étroits avec Woolf pourraient déclencher une révolution tongienne.
« Il sera là pour me dire ce que je dois faire de bien et m'améliorer, mais aussi pour me féliciter quand j'en aurai besoin », a déclaré Katoa.
« C'est la relation que nous avons construite, ce respect qui me permet de m'approcher de lui et d'avoir une conversation sur ce que je vois dans les matchs et ce que je ressens.
« Ce n'est pas un entraîneur qui va juste vous dire quoi faire tout le temps. En fin de compte, nous sommes les joueurs sur le terrain. »
Réunifier le groupe
Les retrouvailles de Katoa et Iongi au Suncorp Stadium portent les espoirs d'une nation.
L'expérience penchera vers les Samoa, Luai et l'arrière Roger Tuivasa-Sheck comptant plus de sélections dans la LNR que Katoa, Iongi et Lehi Hopoate réunis.
Katoa reste imperturbable, qualifiant Iongi de « monstre » dont le jeu de course pourrait déchirer les Samoa.
Et il y a un talent que Katoa apporte qui, selon Iongi, débloquera l'attaque tongane, ayant été crédité de plus d'engagements en ligne que n'importe quel joueur des deux dernières saisons.
« À quel point il joue droit et droit pour aligner les défenseurs, je pense que cela libérera de l'espace pour moi et Lehi à l'arrière et créera des opportunités », a déclaré Iongi.
« Je le vois chaque semaine sur les bandes-annonces, donc je n'ai pas vraiment besoin d'étudier beaucoup. C'est un joueur très unique. »