Les mois de croissance personnelle qu’Elijah Winnington a endurés pour se sortir d’une « crise de dépression » et vaincre ses démons lui ont semblé innombrables.
Les souvenirs de ses échecs aux Jeux olympiques de Tokyo persistaient et il envisagea sérieusement d’abandonner ses rêves de médaille d’or.
Mais de retour de Paris avec une médaille d'argent et une médaille de bronze, le joueur de 24 ans se sent revigoré.
Elijah Winnington montre fièrement sa médaille d'argent.Crédit: AP
« Je suis plus motivé que jamais pour continuer et chasser cet or insaisissable », a déclaré Winnington à ce mât.
« En regardant tout mon parcours, cette médaille d'argent est l'un des moments de fierté et d'accomplissement les plus marquants de ma carrière. Après Tokyo et les batailles mentales que j'ai dû mener ces trois dernières années… peu de gens peuvent revenir comme ça.
« Je serai toujours très fier de cette médaille, quelle que soit sa couleur, simplement en raison de la croissance qu'elle a démontrée en moi au cours des trois dernières années. »
« Je me sentais simplement comme un échec »
La renaissance de Winnington n’aurait pas été possible sans une sérieuse introspection.
Arrivé à Tokyo il y a trois ans en tant que principal prétendant au 400 mètres nage libre, après s'être qualifié avec le temps le plus rapide, la scène était prête pour que son nom soit gravé dans le folklore sportif australien.
Elijah Winnington a dû surmonter une « crise de dépression » pour être en lice pour la gloire olympique à Paris.Crédit: Getty Images
Il finira finalement septième, et les années passées à poursuivre un triomphe se termineront par un désastre « fracassant ».
De son propre aveu, à son retour dans le Queensland, il ne pouvait pas imaginer retourner à la piscine.
« J’ai sombré dans une dépression pendant quelques mois », raconte-t-il.
« Je ne supportais plus de me voir, ni de voir qui que ce soit autour de moi. Je me sentais comme un raté. Cela me pesait vraiment lourd et je ne voulais plus rien avoir à faire avec ce sport.
« Ce n'est que lorsque je me suis remis à la natation pour me remettre en forme que j'en suis retombé amoureux.
« C'est à ce moment-là que j'ai commencé à voir mon coach mental, Glen Fisher, et il m'a vraiment aidé à mettre les choses en perspective. »
Moins d’un an plus tard, Winnington a remporté l’or aux Championnats du monde aquatiques de 2022 à Budapest. Il était de retour – du moins, c’est ce qu’il pensait.
« Après être devenu champion du monde, je me suis un peu reposé sur mes lauriers. Je me suis dit : « Je suis de retour maintenant », mais ce n'était pas le cas », dit-il.
« La natation est une montagne russe – ou plutôt la vie est une montagne russe – et j'ai vraiment dû me contrôler et parler avec mon coach mental de ce qui me permet d'atteindre des performances élevées et de ce qui me permet de vraiment bien nager.
« Nous avons découvert que l'essentiel est de profiter du moment présent. Les résultats ne sont jamais garantis, il faut donc être sûr que tout cela en vaille la peine le jour J. »
Résurgence à Paris
Les résultats sont devenus la préoccupation secondaire de Winnington à son arrivée en France. Sa motivation était toute autre.
Le médaillé d'argent Elijah Winnington (à gauche) avec le médaillé d'or Lukas Martens d'Allemagne et le médaillé de bronze Kim Woo-min de Corée du Sud après la finale du 400 mètres nage libre masculin à Paris.Crédit: AP
« J'ai dit à mon entraîneur quelques semaines avant les (Jeux) que la seule chose que je voulais de ces Jeux olympiques, c'était des souvenirs à raconter à mes enfants avec le sourire », dit-il.
« Ma seule expérience olympique a été Tokyo, et je ne peux même pas regarder en arrière et penser à un seul souvenir heureux.
« En entrant, j'avais simplement le bon état d'esprit par rapport à ce que je voulais, rien ne tournait autour de la performance ou des médailles.
« Ne vous méprenez pas, j'avais évidemment ces objectifs en tête, mais il s'agissait simplement de profiter du moment présent. »
Cette approche a porté ses fruits au-delà de sa médaille d'argent au 400 mètres, dans laquelle il a terminé derrière l'Allemand Lukas Martens avec 0,43 seconde d'avance.
Cela lui a permis de ne pas s'attarder sur sa huitième place dans la finale du 800 mètres nage libre, et de jouer plutôt un rôle crucial dans la médaille de bronze de l'Australie au relais 4×200 mètres une heure plus tard.
« J’ai dû continuer à travailler dessus, et je le fais encore. J’avais encore des souvenirs de Tokyo quand j’étais à Paris », dit-il.
Pas de repos en vue
Quelques jours après son retour de Paris, Winnington était de retour dans la piscine St Peters Western de Brisbane, se préparant pour les Championnats du monde en petit bassin de décembre.
Mais ses ambitions vont au-delà de ce qui l'attend à Budapest, car il vise un plus grand succès aux Jeux olympiques de Los Angeles 2028 et un possible chant du cygne à Brisbane 2032.
Elijah Winnington a les yeux rivés sur l'or à Los Angeles et une éventuelle candidature pour Brisbane 2032.Crédit: Getty Images
La longévité ne semble pas être une préoccupation pour lui puisqu'il travaille aux côtés de son ami proche et médaillé d'or du 50 mètres nage libre, Cameron McEvoy, pour faire évoluer son entraînement.
L'approche « moins c'est plus » de McEvoy ne l'a pas seulement conduit à son triomphe à Paris à l'âge de 30 ans, elle lui donne également envie de rêver de continuer jusqu'à Brisbane 2032.
Alors que Winnington déclare qu'il lui reste encore « de nombreuses années de travail acharné », il confirme que lui et McEvoy planifient la manière dont le nouveau régime d'entraînement de ce dernier pourrait être mis en œuvre sur des distances plus longues.
S’ils le découvrent, il est convaincu que les Jeux de Brisbane pourraient rester sur son radar.
« C'est un long chemin à parcourir – je devrai d'abord me rendre à Los Angeles », explique Winnington.
« Les athlètes rêvent de participer à des Jeux à domicile, et tout est une question de timing. Je suis sur le point d'y arriver, mais nous verrons bien. »