Anthony Albanese a quitté le Parlement jeudi soir, fier d'une victoire surprise au Sénat à la fin d'une quinzaine épuisante.
Le Premier ministre et ses collègues travaillistes ont pris la Coalition par surprise avec un accord de dernière minute visant à créer une nouvelle autorité fédérale pour aider à réduire les émissions de gaz à effet de serre à zéro net d'ici 2050. Longtemps contestée par les libéraux et les nationaux, la nouvelle loi a été adoptée avec le soutien des Verts et de la plupart des députés indépendants de la chambre haute.
Albanese a revendiqué la victoire du Parti travailliste après deux semaines de moqueries de la part de Peter Dutton. Alors que le chef de l'opposition passait la séance de questions à attaquer le Premier ministre pour avoir accepté d'accueillir des Palestiniens qui avaient fui la guerre à Gaza, les ministres du cabinet ont souligné les votes au Parlement comme preuve qu'ils progressaient dans les affaires du gouvernement.
La loi visant à créer l’Autorité économique zéro émission nette n’est qu’une petite partie du programme du parti travailliste. La nouvelle agence est censée superviser la transition du charbon vers les énergies renouvelables, ce qui en fait un élément supplémentaire d’un plan énergétique très controversé. Le parti travailliste tentait de faire passer cette loi depuis mars.
Mais le programme général est en difficulté. Le parti travailliste est empêché de mettre en pratique certaines de ses idées au Parlement. Et il est critiqué en dehors du Parlement pour ne pas avoir suffisamment de grandes idées au départ.
A six semaines de la fin de l'année, Albanese et ses ministres n'ont plus beaucoup de temps pour faire avancer les choses. Et ils n'ont pas encore défini de programme ambitieux pour l'avenir.
« J’avais vraiment espéré qu’ils utiliseraient la seconde moitié de leur premier mandat pour plaider en faveur d’un mandat de réforme plus ambitieux pour un second mandat », déclare l’économiste indépendant Saul Eslake. « Mais ils ont échoué de manière flagrante à le faire. »
Eslake attribue au gouvernement les bonnes décisions prises en matière d’économie et de budget fédéral. Il apprécie grandement le ministre des Finances Jim Chalmers, ne blâme pas le gouvernement pour la forte inflation et salue la refonte de la « troisième étape » des réductions d’impôts sur le revenu des particuliers plus tôt cette année. Mais il craint que le budget ne bascule vers un déficit structurel. Et il est sceptique quant aux idées de dépenses importantes contenues dans la politique industrielle Future Made in Australia.
« Jim Chalmers est, à mon avis, de loin le communicateur le plus efficace du gouvernement », dit-il. « Mais il n’a pas réussi à convaincre ses collègues d’adopter un programme de réformes plus ambitieux à l’approche des élections de l’année prochaine. »
La réforme fiscale en est un exemple. Chalmers a jeté un froid sur l'idée d'une réforme majeure lors d'une interview avec ce journal pour le Politique intérieure podcast cette semaine.
« Je pense que la fiscalité fait toujours partie du débat économique national », a-t-il déclaré. « C’est une bonne chose, mais nos priorités sont toujours de terminer certains des grands changements fiscaux que nous essayons déjà de faire adopter par la loi. »
Aucune allusion à quelque chose de trop audacieux.
La ministre des soins aux personnes âgées, Anika Wells, a tenté de parvenir à un accord la semaine dernière avec son homologue de la coalition, la sénatrice libérale Anne Ruston, mais les changements sont trop ambitieux pour être appliqués sans heurts. De nombreux Australiens paient déjà des frais élevés pour les soins aux personnes âgées et le principe du « payeur-utilisateur » ne peut pas être étendu sans provoquer de réactions négatives. Les services de santé seront financés par le gouvernement, mais ceux qui ont les moyens de payer pour la nourriture et le logement devront payer davantage.
Les idées qui définissent le caractère d’un gouvernement, même si elles ne sont pas prioritaires pour les électeurs, ont également conduit à des résultats mitigés. Le procureur général Mark Dreyfus a tenu sa promesse de créer une Commission nationale de lutte contre la corruption, une promesse que le gouvernement précédent avait esquivée pendant des années, mais le gouvernement n’a pas encore dévoilé ses nouvelles restrictions sur les dons politiques.
Le chef de l'opposition Peter Dutton et le Premier ministre Anthony Albanese lors de la période des questions au Parlement, lundi.Crédit: Alex Ellinghausen
« Les progrès en matière de réforme des dons et de vérité dans la publicité politique ont été inexplicablement lents, ce qui fait qu’aucune amélioration ne sera en place avant les prochaines élections », déclare Catherine Williams, directrice exécutive du Centre pour l’intégrité publique, un groupe à but non lucratif créé par d’anciens juges.
« La réforme de l’administration des subventions n’a pas progressé de manière significative, le système de répartition des fonds restant aussi possible aujourd’hui qu’avant les dernières élections. »
Les décisions difficiles sont prises en retard, tandis que certaines restent en suspens. Albanese a abandonné une nouvelle loi visant à garantir la liberté religieuse parce qu’il ne parvient pas à s’entendre avec Dutton sur la protection des personnes LGBTQ. Tout comme son prédécesseur, Scott Morrison, le Premier ministre a découvert que la promesse est facile et l’action difficile.
Les ministres du cabinet doivent encore s'entendre sur la limitation de la publicité pour les jeux d'argent, après des mois de demandes d'interdiction totale, notamment de la part des députés travaillistes, libéraux, nationaux et non-partisans. L'option la plus probable est de limiter les publicités – le projet prévoit deux publicités par heure à la télévision – mais le parti travailliste est exposé aux accusations selon lesquelles il cède aux patrons des médias, du sport et des jeux d'argent.
Albanese a entamé son mandat avec l’assurance qu’il dirigerait un gouvernement « ordonné ». Mais ce processus peut ralentir les choses au point que le gouvernement ne bouge plus du tout.
Les points chauds des élections
Le logement sera l’un des enjeux déterminants des prochaines élections, mais les principaux observateurs attendent toujours les résultats concrets de toutes les propositions du Parti travailliste. Le gouvernement a mis en place le Housing Australia Future Fund, doté de 10 milliards de dollars, et a consacré 22 milliards de dollars à d’autres politiques, notamment des versements importants aux États, mais il est difficile de mesurer si cela a augmenté l’offre. Il a également augmenté l’aide au loyer du Commonwealth de 26 % sur deux ans.
Brendan Coates, du Grattan Institute, estime que le parti travailliste doit se montrer plus ambitieux en matière de logement.Crédit: Ross Swanborough
« Le gouvernement d'Albanese a fait beaucoup de bonnes choses en matière de logement », déclare Brendan Coates, directeur du programme du Grattan Institute.
« Le problème, c’est qu’ils sont minimes par rapport à l’ampleur du problème du logement auquel l’Australie est confrontée. Le logement n’a jamais été aussi abordable en Australie qu’aujourd’hui. Les loyers ont augmenté de 15 % au cours des deux dernières années seulement. Pourtant, il n’a jamais été aussi difficile de construire des logements. »
Coates estime que le parti travailliste doit se montrer plus ambitieux. Bien que le gouvernement ait pour objectif de construire 1,2 million de logements supplémentaires au cours des cinq prochaines années, il estime que cela pourrait peser sur le parti travailliste s'il ne fait pas plus d'efforts pour atteindre cet objectif. Il pense que le fonds pour l'avenir pourrait être doublé pour atteindre 20 milliards de dollars afin de stimuler davantage d'investissements.
« La plupart des grands leviers, notamment la réforme de l’urbanisme, relèvent des États », explique-t-il. « Mais le gouvernement fédéral peut prendre des mesures pour relever le triple défi du prix et de la disponibilité des matériaux de construction, de la main-d’œuvre et du financement.
« Si le gouvernement ne parvient pas à proposer rapidement de meilleures réponses, il pourrait faire les frais de la frustration des locataires lors des prochaines élections. »
L’énergie est un autre point sensible des élections. Dutton a une proposition, mais pas de plan détaillé, pour construire des centrales nucléaires afin de fournir une énergie fiable sans émissions de carbone. Et son idée ne prévoit rien pour augmenter la production d’électricité dans la décennie à venir. Albanese a une politique, en cours mais loin d’être achevée, pour développer davantage d’énergies renouvelables et moderniser le réseau de transport. La partie facile est d’utiliser l’argent des contribuables pour subventionner les factures. La partie difficile est d’ajouter suffisamment de capacité, rapidement, pour garantir que le réseau électrique puisse soutenir une population croissante avec plus de climatiseurs et de véhicules électriques.
Tony Wood, expert en énergie à l'Université de Melbourne, reconnaît les mesures prises par le Parti travailliste pour atteindre les objectifs d'émissions, mais estime qu'il reste encore beaucoup à faire. Il s'agit notamment de revoir le marché de l'électricité, de définir les mesures à prendre pour atteindre la neutralité carbone d'ici 2050 et de mettre en place un « programme d'investissement dans les capacités » qui vise à ajouter davantage de centrales électriques au réseau. Il s'inquiète de l'écart entre les besoins de l'Australie et les projets en cours de construction.
« Est-il possible de combler ce fossé ? Oui, dit Wood. Mais c’est un défi très délicat. Je ne pense pas que tout va s’effondrer, mais tout ne se passe pas bien. »
Il appartient à Albanese et Dutton de prouver aux électeurs que leurs idées concurrentes en matière d’énergie peuvent fonctionner.
C'est un point central de la priorité absolue des élections, le coût de la vie. Au vu des chiffres actuels, le parti travailliste peut assurer aux électeurs que l'inflation ralentit et que les salaires réels augmentent un peu, mais il ne peut pas leur dire que ces derniers ont augmenté au cours de la vie de ce gouvernement. Albanese et Chalmers sont arrivés au pouvoir à un moment critique pour les revenus des ménages.
Chalmers veut gérer un budget serré pour éviter d'être accusé d'ajouter à l'inflation. Il a déclaré à ce sujet Politique intérieure Le budget de mars ne sera pas un « marathon de dépenses » car la politique budgétaire doit être maîtrisée. Albanese a toutefois perdu du terrain dans les sondages et sera tenté de dépenser un peu d’argent pour remporter les élections.
Dutton, quant à lui, n’a aucun plan économique pour faire face au coût de la vie et met plus de temps que d’habitude à définir ses ambitions au-delà de l’énergie nucléaire et de certaines politiques relativement mineures.
À l'approche des élections fédérales de 2022, les dates clés étaient le budget du 29 mars, l'annonce des élections du 10 avril et le jour du scrutin du 21 mai. Le parti travailliste a la possibilité d'aller plus vite que cela, mais la Bibliothèque parlementaire fixe le 17 mai comme date limite pour une élection sénatoriale standard.
Le gouvernement manque de temps pour faire avancer les choses. Albanese n’a plus que cinq mois avant l’Australia Day, la fin des vacances d’été et le début officieux de la campagne de 2025. Les campagnes concurrentes doivent être prêtes au plus tard en février, et Dutton est tout aussi conscient de cette date butoir qu’Albanese.
La dernière étape de cette législature est désormais en cours. Les deux dirigeants n’ont pas encore dévoilé leurs agendas concurrents pour la législature à venir. Et le temps presse.