Le poids diminue lorsque l'apport énergétique est limité, mais lorsque les systèmes du corps ralentissent leurs efforts pour conserver l'énergie, il se produit « une cascade de réponses physiologiques » et le corps retrouve sa taille antérieure.
Les restrictions et les régimes perturbent également la capacité innée des enfants à réguler leur appétit, ajoute-t-il.
Le Dr Terri-Lynne South, présidente du département de gestion de l’obésité au Royal Australian College of General Practitioners, est du même avis.
« Je pense que nous nous concentrons beaucoup trop sur une fourchette de poids saine », déclare South, ajoutant que les « dangers supplémentaires » d’une mentalité de régime restrictif incluent une vie entière de mauvaise image corporelle et de mauvais comportements alimentaires.
Les enfants grandissent et se développent à des rythmes différents. Certains enfants peuvent avoir un surplus de graisse avant une poussée de croissance et d’autres peuvent être petits ou plus gros et toujours en bonne santé, bien qu’ils se situent aux extrémités opposées du graphique, explique South en faisant cette analogie : les humains ont des formes et des tailles différentes, tout comme les différentes races de chiens.
« Vous avez donc vos petits chihuahuas, vos bullmastiffs, vos dogues allemands, vos whippets », dit-elle. « Vous ne pouvez rien contre votre génétique. Il s’agit en réalité d’être le dogues allemand le plus sain, le chihuahua le plus sain ou le whippet le plus sain possible. »
Certains bébés, dès l’âge de six mois, sont soumis à des régimes, affirme un expert.
La professeure Louise Baur, pédiatre et spécialiste de l'obésité infantile, ajoute que la surveillance du poids d'un enfant peut permettre de détecter un retard de croissance et constitue un indicateur de santé, mais l'interprétation est importante.
« Ce n’est pas la valeur réelle qui compte, c’est la trajectoire au fil du temps », explique-t-elle. « Il faut voir les enfants suivre des lignes de pourcentage. »
Baur ajoute que si la restriction ne concerne que la consommation d'aliments ultra-transformés, de boissons gazeuses et le temps passé devant un écran par les enfants, « alors je dirais allélouia ».
Autrement, même parmi un sous-groupe d’enfants souffrant de problèmes de poids, de métabolisme ou d’apnée du sommeil importants, qui devraient consulter un spécialiste, elle est « très hésitante » à parler de restriction. « Je parlerais plutôt de fournir un environnement alimentaire sain, d’activités saines, etc. »
Les enfants sont très doués pour réguler leur appétit, disent les experts.Crédit: Getty Images
Certains principes d’une bonne santé, comme encourager les enfants à manger plus de légumes, à bouger davantage et à bien dormir, sont évidents, même s’ils constituent un défi dans un environnement où les enfants sont exposés à un marketing alimentaire malsain et où les aliments ultra-transformés sont abordables, accessibles et addictifs.
D’autres principes sont moins clairs.
Malgré de grandes allégations de santé, de nouvelles recherches montrent que les produits alimentaires pour nourrissons et jeunes enfants fabriqués commercialement et actuellement disponibles dans les supermarchés australiens ne répondent pas aux recommandations de l'Organisation mondiale de la santé.
Doron Lavan, un père de trois enfants basé à Melbourne, affirme que les déclarations contradictoires provoquent chez les parents de l'anxiété et de la culpabilité.
« Beaucoup de conseils sont du type « tout ou rien » et « si vous faites ceci ou ne faites pas cela », ils seront affectés à vie », explique le jeune homme de 35 ans. « Vous commencez à stresser et cela crée un mauvais environnement autour de la nourriture. »
Lorsqu'une infirmière lui a dit de ne pas donner à ses enfants des sachets contenant 100 % de fruits parce qu'ils étaient trop riches en sucre, il a contacté Fuller via un groupe Facebook, lui demandant conseil.
On dit souvent aux parents de limiter leur consommation de fruits, de produits laitiers et de glucides, car on leur dit qu'ils font grossir, explique Fuller, dont le nouveau livre Des parents en bonne santé pour des enfants en bonne santé démystifie les mythes sur la nutrition et fournit six bases pour élever des enfants en bonne santé.
« C’est de la folie », dit-il. « S’ils veulent manger six mandarines, c’est parfait. Elles contiennent des sucres naturels et les fruits sont pleins de fibres et de nutriments qui les rassasient. »
« Nous ne devrions jamais nous concentrer sur le poids d’un enfant. Cela ne devrait jamais être l’objectif. »
Dr Nick Fuller, spécialiste de l'obésité
Et, à condition que les parents proposent principalement des aliments entiers, notamment des fruits, des produits laitiers et des glucides, les enfants sont extrêmement doués pour réguler leur appétit, dit-il.
« Certains jours, ils vont manger de grandes quantités de nourriture et le lendemain, ils mangeront une petite quantité pour compenser », explique-t-il, soulignant qu'il n'est pas nécessaire de restreindre leur apport alimentaire, bien que ne pas manger pendant une heure ou deux avant un repas principal soit une bonne règle de base.
En revanche, si les parents donnent principalement des aliments ultra-transformés, hyper appétissants mais contenant très peu de fibres et de valeur nutritionnelle, la voie hédonique de l’enfant prend le pas sur la capacité de son cerveau à réguler l’appétit.
Cela est important lorsque les connexions neuronales qui influencent nos comportements alimentaires et nos activités tout au long de la vie s’établissent au cours des cinq premières années de la vie.
Un enfant australien sur huit est obèse.Crédit: iStock
Un quart des enfants australiens sont en surpoids et près d’un sur huit est obèse. La majorité des enfants en surpoids ou obèses le resteront à l’âge adulte.
Si un enfant est continuellement en surpoids ou obèse, il faut réévaluer ses habitudes à la maison.
« Mais nous ne devrions jamais nous concentrer sur le poids d’un enfant », affirme Fuller. « Cela ne devrait jamais être l’objectif. »