Shoebridge dit que Kennedy s'est montré « décevant » sur l'accord sur les sous-marins nucléaires AUKUS entre les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Australie, lui reprochant de ne pas avoir fait pression sur le gouvernement australien pour qu'il annonce une nouvelle base sous-marine sur la côte est ou l'emplacement d'un dépôt de déchets nucléaires. Il se dit surpris que Kennedy n'ait pas davantage mis à profit son mandat d'ambassadrice américaine au Japon sous l'administration Obama pour parler de la nécessité pour les nations démocratiques de travailler ensemble pour repousser l'agression chinoise dans la région Indo-Pacifique.
John F. Kennedy, alors sénateur, avec son épouse Jacqueline et sa fille Caroline en 1960, peu avant de devenir président.Crédit: Getty Images
« Elle était très discrète et semblait heureuse d'encourager et de féliciter les gens », explique Shoebridge. « Une partie du travail d'un ambassadeur puissant consiste à utiliser sa position pour faire avancer la politique, mais Caroline Kennedy est restée dans toutes les limites. Elle ne coloriait pas en dehors des carrés.
Les partisans soulignent son travail de lobbying auprès des membres du Congrès américain en faveur d’une législation permettant le transfert de sous-marins à propulsion nucléaire vers l’Australie, qui a été adoptée fin 2023, comme une réussite importante. D'autres affirment que les efforts énergiques de l'ambassadeur d'Australie à Washington, Kevin Rudd, et de ses collègues de l'ambassade d'Australie ont eu plus d'influence.
Un ancien fonctionnaire qui a rencontré Kennedy la décrit comme une introvertie, plus efficace dans les réunions à huis clos que dans la prise de parole en public. Cependant, un haut responsable politique fédéral qui a rencontré Kennedy a déclaré : « Ce fut un mandat assez décevant et sans conséquence. Par rapport à ses trois prédécesseurs, je ne pense pas qu'elle ait eu un impact significatif.»
Le haut responsable politique poursuit : « Vous voulez que quelqu’un échange des numéros de téléphone et accumule des coordonnées, mais en termes d’établissement de relations, j’ai eu l’impression que cela était laissé à l’équipe de l’ambassade plutôt qu’à l’ambassadeur. »
De graves problèmes de santé au sein de sa famille ont obligé Kennedy à passer beaucoup de temps aux États-Unis plutôt qu'en Australie, en particulier au cours de sa dernière année à son poste. Mais elle a beaucoup voyagé à travers l'Australie, visitant le festival Garma dans le Territoire du Nord, assistant à un spectacle de dragsters Dolly Parton à Perth et grimpant à 80 mètres sur un arbre dans une forêt ancienne en Tasmanie. Elle a dégusté une saucisse grésillante Bunnings et a chanté avec Douce Caroline lors d'un match des Sydney Swans au Sydney Cricket Ground. En avril dernier, elle a participé au rassemblement Shitbox, traversant l'arrière-pays pour collecter des fonds pour la recherche sur le cancer.
Michael Fullilove, directeur exécutif du Lowy Institute, affirme que Kennedy était un ambassadeur charmant et remarquablement terre-à-terre. « L'ampleur de son engagement dans la vie australienne était frappante », dit Fullilove. « Malgré son nom célèbre, elle ne se prenait pas trop au sérieux, ce qui plaisait aux Australiens. » Ses défenseurs affirment que le voyage très médiatisé au cours duquel Kennedy a recréé la baignade héroïque de son père dans les Îles Salomon pendant la Seconde Guerre mondiale ne concernait pas seulement son histoire familiale, mais aussi la reconstruction du prestige américain dans le Pacifique, où une féroce lutte d'influence est en cours avec la Chine. .
Kennedy s'est assis avec ce titre pour une longue interview en 2023, mais a généralement privilégié les opportunités médiatiques plus légères telles que la télévision pour le petit-déjeuner et la radio FM. Elle n'est jamais apparue sur l'émission phare d'ABC 7h30 programme et a été interviewé une fois sur ABC Radio National Petit-déjeuner. Certains journalistes de la galerie de presse de Canberra se sont plaints du fait que l'ambassadeur de Chine en Australie – qui a donné deux longues conférences de presse l'année dernière à l'ambassade de Chine – était plus accessible que Kennedy.
Sa seule apparition au National Press Club a eu lieu en novembre, dans les derniers jours de son poste. De nombreux membres de la communauté des groupes de réflexion sont frustrés que Kennedy n’ait pas prononcé des discours plus percutants ou cherché à stimuler le débat public sur des questions telles que l’AUKUS et la Chine.
« Elle adorait faire du tourisme culturel fleuri en parcourant l’arrière-pays, mais elle ne voulait pas s’engager dans quoi que ce soit de substantiel », affirme une personnalité éminente de la communauté de la politique étrangère. « Nous vivons à une époque de compétition entre grandes puissances, et en tant qu’ambassadeur des États-Unis, vous devez être présent pour parler des grands problèmes, et non vous reposer sur nos lauriers. » Un autre éminent expert en politique étrangère a déclaré que Kennedy était « étonnamment inaccessible sur les questions difficiles de politique étrangère ».
Un défenseur de Kennedy rétorque que ce n’était pas son rôle de faire la leçon au gouvernement albanais sur AUKUS ou de promouvoir une position plus belliciste à l’égard de la Chine. Un autre partisan affirme que Kennedy a délibérément cherché à s'adresser à des Australiens plus jeunes et à des femmes plutôt qu'à des experts de groupes de réflexion à prédominance masculine et d'âge moyen : « Il y a plus d'une façon d'être ambassadrice et elle avait une approche différente. »