Ce qu’ils ne peuvent pas dire, en revanche, c’est qu’il existe un plan clair pour 2024 avec davantage d’aide à venir. Il n’existe pas encore d’histoire susceptible d’amener les électeurs sur la voie des grandes décisions qui façonneront les prochaines élections.
Il ne s’agit pas d’un échec de la part de Chalmers ou de Gallagher. C’est simplement le signe d’une accalmie dans la mission économique du Labour à ce milieu de législature. Le gouvernement a largement tenu sa longue liste de promesses électorales et il prendra donc une pause cet été pour réfléchir aux prochaines mesures à prendre.
C’est un défi car cela coïncide avec la chute des sondages à mi-mandat du parti travailliste, même si cela offre également une opportunité de dynamiser le parti travailliste pour la seconde moitié du mandat.
Chalmers est un bon communicateur. Trop bien, parfois. Il est l’un des plus éloquents du gouvernement, passant d’un point de discussion à un autre sans trop dévoiler ce qu’il veut vraiment faire ensuite. Pour l’instant, il a un nouveau message sur la modernisation de l’économie, la maximisation des avantages et l’aide à l’Australie centrale – le plan « triple M » dont il a parlé dans L’Australien cette semaine. Cela nécessite un quatrième M : sens. Sans une nouvelle politique, cela ressemble à du jargon d’entreprise.
Les députés travaillistes veulent plutôt des détails concrets. Cela explique pourquoi le député de Tasmanie Brian Mitchell s’est réuni en caucus le 28 novembre pour demander à Chalmers une réunion pour se consulter sur de nouvelles idées budgétaires. Les députés sont sortis de cette réunion les lèvres scellées – signe de leur loyauté envers le trésorier – mais avec une plus grande confiance dans la bonne politique en cours.
Le budget de mai offre aux travaillistes l’occasion de faire preuve d’audace. L’une des principales options politiques évoquées lors de la réunion avec les députés consiste à élargir le programme de prix de l’énergie domestique dévoilé il y a un an lorsque le gouvernement a imposé un plafonnement des prix du gaz et du charbon. Le député travailliste de Bennelong, Jérôme Laxale, y a fait allusion dans un message sur les réseaux sociaux.
Chalmers en a assez des commentaires selon lesquels le Parti travailliste a eu de la chance avec le budget et a esquivé des décisions difficiles. Il a raison sur ce point car les deux affirmations sont injustes. Chalmers et Gallagher ont économisé la quasi-totalité de l’augmentation des recettes fiscales, raison pour laquelle un nouvel excédent est en vue. Et ils ont participé à de grandes décisions comme le plan sur les prix de l’énergie.
Le problème est que ces décisions sont l’histoire de la première moitié du mandat. La seconde moitié porte sur la mission économique que les travaillistes veulent assumer pour les prochaines élections. Les membres du caucus, comme le reste du pays, doivent attendre pour savoir quelle sera cette mission.
Tous les dirigeants politiques sont engagés dans un marathon, mais Chalmers est confronté à un défi plus immédiat. La croissance est trop faible, l’inflation est trop élevée et tous ceux qui ont un prêt immobilier souffrent d’une douzaine de hausses de taux d’intérêt depuis les élections. Il se trouve dans une jungle économique qui ralentirait n’importe quel gouvernement.
Ce n’est pas seulement parce que les aspects économiques sont si intimidants. C’est que le Labour avance péniblement dans un épais sous-bois de mots, de mots et encore de mots sur le coût de la vie, tout en cherchant un espace clair et un message simple et précis sur ce qu’il fera ensuite.
Le gouvernement doit se battre, choisir un vaste programme et simplifier son message. Réciter une liste des politiques de l’année écoulée ne suffira pas aux électeurs qui veulent un récit sur les années à venir.
Le voyage vers le budget de mai sera une difficile sortie de la jungle. Chalmers, en tant que ministre en chef de l’Économie, devra brandir une machette et trouver une issue.
David Crowe est le correspondant politique en chef.