Un sprinteur olympique australien a été interdit d’entraîner des athlètes pendant quatre ans après qu’un tribunal a jugé qu’il avait harcelé sexuellement des athlètes féminines, notamment en commentant leur tenue de course en disant à l’une d’elles : « Jésus-Christ (expurgé), qu’est-ce que tu me fais en portant ce short ?
Mark Ladbrook, 54 ans, a représenté l’Australie aux Jeux d’Atlanta en 1996 aux relais 400 m et 4 x 400 m avant de devenir entraîneur d’athlètes participant aux Jeux Olympiques et aux Championnats du monde. Ladbrook a également été entraîneur au Victorian Institute of Sport, à Rugby Australia, dans l’équipe AFL des Gold Coast Suns et dans des lycées de Melbourne et du Queensland, notamment Melbourne Grammar, Trinity Grammar et Somerset College.
Son accréditation d’entraîneur a été définitivement révoquée par Australian Athletics en 2025, et il a fait appel de la décision devant le Tribunal national du sport. Dans un jugement rendu public cette semaine, le tribunal a étayé trois des cinq plaintes contre Ladbrook et en a jugé deux partiellement fondées, lui imposant une interdiction de quatre ans et l’obligeant à suivre une formation complémentaire.
Dans une déclaration à ce titre, Ladbrook a écrit : « Je suis profondément déçu à la fois par les conclusions et par le processus qui y a conduit. Après plus de dix mois de procédure, je ne crois pas que le résultat reflète une évaluation juste, équilibrée ou fondée sur des preuves des faits. Tout au long de l’audience, le contexte critique, les déclarations des témoins et les références de moralité ont été ignorés, tandis que les allégations contestées ont été acceptées sans un examen minutieux insuffisant.
« Je reconnais que je ne suis pas sans faute et j’ai accepté la responsabilité le cas échéant, mais je maintiens fermement que les conclusions tirées sont disproportionnées, entachées de procédures erronées et ont causé des dommages irréversibles à mes 27 années de carrière d’entraîneur et à mon bien-être personnel. Cette affaire devrait également servir d’avertissement aux entraîneurs et aux hommes dans des rôles d’enseignement ou de mentorat que, de plus en plus, les sentiments peuvent avoir préséance sur les faits, et des décennies de réputation et de contribution peuvent être détruites presque instantanément par des allégations d’individus mécontents qui ne veulent pas assumer la responsabilité de leurs propres actions.
Il a également déclaré qu’il fallait une plus grande reconnaissance de la sécurité psychologique et un soutien aux entraîneurs par le biais d’un processus d’enquête.
Les cinq plaintes contre Ladbrook concernent une conduite présumée entre 2019 et 2023 alors qu’il dirigeait une équipe d’entraîneurs d’élite appelée Athletic4Life sur la Gold Coast. Il s’agit notamment de commentaires sexualisés, d’organiser ou d’autoriser un environnement d’entraînement sexualisé, de harceler sexuellement des athlètes, de faire des remarques négatives sur le poids et l’apparence des athlètes et de ne pas respecter les limites entre les relations entre les athlètes et les entraîneurs. En révoquant son accréditation, Australian Athletics a fait référence à 41 incidents distincts impliquant sept femmes membres de l’équipe et trois autres participantes.
Dans la première plainte, Ladbrook était accusé d’avoir commenté la tenue vestimentaire d’une athlète féminine, en disant « Jésus-Christ (expurgé), qu’est-ce que tu me fais en portant ce short ». Il aurait également dit à une athlète « ta voix est si rauque… J’aime ça » et lui aurait envoyé une image d’une femme en bikini orange écrivant « Je pensais que c’était toi ».
À un autre athlète, Labdrook est accusé d’avoir envoyé un message sexualisé lui demandant « qu’est-ce que tu frottes ? Et a envoyé une photo au groupe de discussion de l’équipe d’entraînement d’un homme portant un slip moulant avec un coq à l’entrejambe et le texte « le plus grand du monde », ce qui, selon Australian Athletics, impliquait l’expression « le plus grand coq du monde ».
Ladbrook a déclaré au tribunal que ce comportement avait été pris hors de son contexte et visait à remonter le moral des athlètes ou à faire une blague. Au lieu de cela, le tribunal a jugé que ces commentaires étaient « inappropriés, intrusifs et de nature sexuelle ».
La deuxième plainte indiquait que Ladbrook avait organisé ou autorisé un environnement sexualisé au sein de l’équipe. Dans une allégation, Ladbrook aurait publié sur Instagram des photos des « fesses » de deux athlètes féminines avec les légendes « pratiquez ce que vous pêchez » et « la vie est parfaite ».
Ladbrook a déclaré que ses athlètes avaient trouvé les légendes et qu’elles étaient censées être légères. Mais les athlètes féminines qui ont témoigné à l’audience ont déclaré que ce comportement existait selon un modèle qui, ensemble, permettait une culture hautement sexualisée au sein de l’équipe. Le tribunal a accepté et a également conclu que Ladbrook n’était pas intervenu lorsqu’un athlète avait reçu une poupée sexuelle pendant Secret Santa un an, bien que l’entraîneur soit devenu mal à l’aise et ait quitté la pièce.
Le tribunal a estimé que deux autres allégations soulevées dans le cadre de la troisième plainte (selon lesquelles Ladbrook avait harcelé sexuellement des athlètes) ne pouvaient pas être fondées, mais que ses précédents commentaires sexualisés envers des athlètes équivalaient de toute façon à du harcèlement sexuel.
Dans la quatrième allégation, Ladbrook a été accusé d’avoir fait des commentaires négatifs concernant le poids et l’apparence de ses athlètes, le tribunal estimant que sa conduite contribuait à des troubles alimentaires chez les athlètes féminines.
Il aurait dit à un athlète de « boire de l’eau s’il avait faim », comparé les corps des athlètes les uns aux autres, « touché et pincé » son abdomen, ses côtes et son ventre pour lui indiquer les endroits où il devait perdre du poids et aurait laissé des commentaires inappropriés sur les réseaux sociaux à propos du poids d’un athlète. Ladbrook a déclaré au tribunal qu’il n’avait jamais qualifié un athlète de gros ni fait pression sur lui pour qu’il perde du poids, mais il a reconnu qu’il avait peut-être prononcé des mots du type « si vous avez faim, buvez de l’eau ».
Un commentaire que Ladbrook nie avoir comparé le physique d’un athlète à celui d’un cobaye.
La plainte finale a été partiellement fondée lorsque le tribunal a conclu que Ladbrook n’avait pas respecté les frontières entre les entraîneurs et les athlètes lorsqu’il avait invité un athlète à des séances de récupération individuelles à Nobby’s Beach et lorsqu’il s’était rendu à Sydney et avait dîné seul avec un athlète aux Championnats nationaux australiens en 2021.
Ladbrook a fait valoir que les cinq plaintes avaient été déposées dans le cadre d’un complot mené par un petit groupe d’athlètes irrités. En fournissant des preuves, certains athlètes ont déclaré avoir été réprimés, rabaissés ou intimidés lorsqu’ils ont parlé du comportement présumé. D’autres, dont 11 témoins – dont certains étaient d’anciens et actuels athlètes – soutenaient Ladbrook et quatre témoins ont déclaré qu’ils n’avaient pas vu la conduite dont Ladbrook était accusé.
Le tribunal a déterminé qu’il n’était pas nécessaire que « chaque membre de l’équipe ait été victime d’une mauvaise conduite pour que les violations du Code soient prouvées » et a ajouté que les témoins masculins ne pouvaient pas avoir été confrontés à « un comportement sexiste, misogyne et sexualisé ».
Ladbrook a initialement reçu un avertissement de l’Australian Athletics en mai 2023, mais on lui a dit que la plainte ne serait pas retenue parce que les athlètes qui se sont manifestés souhaitaient rester anonymes. Une personne impliquée, appelée témoin B, avait fait des allégations sur la conduite de Ladbrook à leur égard, mais cela a été résolu et soumis à un accord de confidentialité.
Puis, en novembre 2024, un autre athlète a déposé une plainte officielle auprès d’Australian Athletics. Cette plainte est devenue la base des sanctions et des audiences du tribunal.
Le tribunal a estimé que Ladbrook n’avait montré aucun véritable remords ni aucune compréhension de l’impact de son comportement sur les athlètes et a déclaré que la sanction aurait un effet dissuasif sur les autres entraîneurs. Ladbrook peut présenter une nouvelle demande pour son accréditation nationale d’entraîneur en 2029.
Mercredi, un porte-parole d’Australian Athletics a déclaré : « Les conclusions reflètent les normes de comportement que l’Australian Athletics attend de chaque entraîneur accrédité dans notre sport et renforcent le fait qu’une conduite de cette nature n’a pas sa place dans l’athlétisme. Nous reconnaissons le courage du plaignant et des témoins qui se sont manifestés – leur volonté d’être entendus est ce qui permet à notre sport d’être plus sûr pour les athlètes à l’avenir. »
« La sécurité et le bien-être des athlètes sont le fondement de notre sport, et Australian Athletics continuera à travailler avec Sports Integrity Australia et nos associations membres pour garantir que toute personne victime ou témoin d’une conduite préoccupante se sente en sécurité et soutenue pour se manifester. »