Au sein de la communauté des anciens combattants, l'expression « retarder, nier, mourir » est utilisée pour décrire le système. Cela signifie que si un gouvernement retarde le début du traitement d’une demande, puis refuse la demande initiale, l’ancien combattant sera probablement décédé avant de recevoir finalement le montant qui lui est dû.
Il est difficile de savoir ce qui est pire : que les anciens combattants aient inventé un terme pour désigner cette situation ou que beaucoup croient qu'il s'agit d'un choix délibéré du gouvernement.
La menace de Gee pour 2022 a apparemment touché une corde sensible, et on lui a promis 90 employés ministériels supplémentaires pour faire face à l'arriéré. Les 90 employés supplémentaires touchaient à peine les côtés.
Le nouveau gouvernement travailliste, y compris le nouveau ministre des Anciens Combattants Matt Keogh, a rapidement réalisé le désastre laissé par le groupe précédent et a parlé confidentiellement aux ministres des Anciens Combattants jusqu'au gouvernement Rudd pour comprendre ce qui lui avait été confié.
Dans le budget d'octobre 2022, adopté cinq mois seulement après que les travaillistes ont pris le relais de la Coalition, le trésorier Jim Chalmers a alloué un financement à 500 employés supplémentaires, et la semaine dernière, un financement pour 141 employés supplémentaires a été alloué pour garantir le traitement des réclamations, et afin que nos anciens combattants puissent commencer à percevoir leurs droits.
Cela touche au cœur du problème laissé par le gouvernement Morrison.
Pour réduire les coûts dans un certain nombre de secteurs, y compris celui des Anciens Combattants, l'entreprise a eu recours à des sociétés de location de main-d'œuvre et à des contrats de travail à court terme en faveur d'employés permanents. Mais l’un des plus gros problèmes de ce modèle est que le personnel reste à peine assez longtemps pour se souvenir de ses informations de connexion avant la fin de son contrat.
Aux Anciens Combattants, il faut jusqu'à six mois pour former le personnel spécialisé chargé de superviser les réclamations. Ainsi, le recours à la main-d'œuvre par le gouvernement précédent s'est avéré un désastre pour le ministère et les anciens combattants.
Sans surprise, le ministère est devenu plus efficace depuis le retour aux employés de la fonction publique. L'arriéré de dossiers non attribués a été réduit à seulement 2 569 et le délai de traitement, bien que encore beaucoup trop long, a diminué de 62 jours.
Ce qui est vraiment scandaleux, ce n'est pas seulement que ces demandes ont mis autant de temps à être traitées, mais que ces 6,5 milliards de dollars auraient quitté les coffres du gouvernement depuis longtemps et seraient déjà dans les poches de nos anciens combattants si le système n'avait pas été en si mauvais état.
Pourtant, même à la lumière de cela, le chef de l’opposition Peter Dutton s’est plaint la semaine dernière que le nombre de fonctionnaires avait augmenté sous le gouvernement albanais, déclarant que la coalition considérait les dépenses de défense comme « bien plus une priorité que le personnel de bureau à Canberra ».
Ce que Dutton n’a apparemment pas compris, cependant, c’est que des centaines d’employés de Canberra s’occupent des anciens combattants qui n’ont pas été soutenus par son ancien patron.
Il y a 20 000 anciens combattants des seules guerres en Irak et en Afghanistan. Ce problème n'est pas en train de disparaître, et les réclamations qui nous parviennent montrent que de plus en plus d'anciens combattants souffrent désormais de multiples problèmes, allant du stress post-traumatique aux blessures physiques.
Keogh, Chalmers et la ministre des Finances Katy Gallagher sont encore loin de régler tous les problèmes au sein du ministère des Anciens Combattants. Mais résorber cet arriéré constitue un pas majeur dans la bonne direction. Ils l'ont fait sans tambour ni trompette. Et ils ont pris la décision consciente de ne pas politiser ouvertement une situation qui était un véritable désastre et prête à marquer des points et à être critiquée par le public.
Shane Wright est correspondant économique principal et chroniqueur régulier.