La vie est difficile dans le désert froid et de haute altitude du Ladakh, en Inde, à l’ouest de l’Himalaya. La végétation est clairsemée, la nourriture est rare et l’air est rare.
Mais un éventail d’espèces rares et uniques – notamment l’argali tibétain, ou mouton de montagne, les léopards des neiges et les grues à cou noir – ont réussi à se forger une vie dans une région souvent connue comme le toit du monde.
Il en va de même pour une créature beaucoup plus familière : le chien domestique.
Un chien des rues au Ladakh, en Inde. Il y a maintenant environ 25 000 chiens sauvages en liberté dans la région.Crédit: Matt Hunt / Anadolu via Getty Images
Bien qu’il soit difficile d’obtenir des chiffres exacts, certaines estimations suggèrent que 25 000 chiens errent librement autour du Ladakh. Les chiens, qui peuvent être porteurs de diverses maladies, dont la rage, constituent une menace bien connue pour la santé humaine ; Les morsures de chiens sont en augmentation dans la région et des attaques mortelles ont eu lieu.
Ces dernières années, cependant, les défenseurs de l’environnement se sont montrés de plus en plus préoccupés par un problème supplémentaire. « Les chiens semblent également avoir un impact considérable sur la faune sauvage », a déclaré Abi Vanak, écologiste au Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment à Bangalore, en Inde. Les chiens chassent et harcèlent les animaux sauvages et rivalisent avec eux pour des ressources limitées.
Un chien mangeant un mouton bleu tué la nuit précédente par une meute de chiens sauvages dans l’Himachal Pradesh, à quelques kilomètres du Ladakh. Le mouton bleu est également une proie préférée des léopards des neiges.Crédit: Kyle Obermann
Les chats sauvages peuvent également constituer une menace sérieuse pour la faune sauvage, et certains pays, comme l’Australie, ont déclaré la « guerre » aux félins en liberté. Mais en Inde – pas seulement au Ladakh mais dans tout le pays – les chiens en liberté sont devenus un problème très médiatisé avec peu de solutions faciles. L’abattage des chiens errants est généralement illégal, et c’est une idée impopulaire dans un pays où la compassion pour les animaux est une valeur fortement ancrée. Et selon certains experts, les campagnes de stérilisation ont été trop lentes et trop laborieuses pour réellement réduire l’énorme population canine, qui a fait l’objet d’un débat politique féroce.
« C’est une question assez émouvante », a déclaré Vanak. « Les gens aiment les chiens. J’aime les chiens aussi. » Mais, a-t-il ajouté, « j’ai des opinions bien arrêtées sur certains des problèmes que créent les chiens lorsqu’on ne s’en occupe pas correctement. »
La vallée de l’Indus dans le désert froid du Ladakh, en Inde.Crédit: Corbis via Getty Images
Certains des chiens en liberté au Ladakh sont des animaux de compagnie, autorisés à parcourir seuls la région, mais beaucoup n’ont pas de propriétaire. Certains sont des chiens errants récents, tandis que d’autres proviennent d’une longue lignée de chiens de village ou sauvages sans propriétaires.
Pourtant, les animaux dépendent de l’aide humaine. Dans de nombreuses villes, les amoureux des chiens et les groupes de protection des animaux laissent de la nourriture aux chiens par signe de soin et de compassion. Les chiens récupèrent également les déchets alimentaires, ce qui est devenu un problème particulier au Ladakh. Ces restes sont devenus plus abondants ces dernières années à mesure que les touristes affluaient dans la région, alimentant un boom de nouveaux restaurants et autres entreprises, et que l’armée augmentait sa présence dans cette région frontalière sensible.
Les chiens des rues du Ladakh, en Inde, ont de nombreux partisans qui les nourrissent et ne veulent pas qu’ils soient abattus.Crédit: Matt Hunt / Anadolu via Getty Images
« Dans ces camps militaires massifs, une grande partie du gaspillage alimentaire est laissée de côté », a déclaré Anub Paljor, consultant auprès du Département des forêts, de l’écologie et de l’environnement du Ladakh. « Maintenant, grâce à la disponibilité facile de la nourriture, davantage de chiots survivent. »
Mais en hiver, lorsque le tourisme diminue, de nombreux chiens doivent trouver de la nourriture ailleurs. Ils se nourrissent souvent de bétail, mais ils chassent également des animaux sauvages comme l’âne sauvage du Tibet, ou kiang. Ils se nourrissent d’un assortiment de petits mammifères, notamment des lièvres laineux et des marmottes de l’Himalaya. Et ils rôdent autour des nids d’oiseaux aquatiques, mangeant des œufs et des poussins.
Pour certaines espèces, comme la grue à cou noir, qui est l’oiseau de l’État du Ladakh, les chiens représentent « un énorme défi », a déclaré Neeraj Mahar, scientifique du projet au Wildlife Institute of India.
La grue à cou noir est l’oiseau national du Ladakh et on la trouve également dans d’autres régions himalayennes.Crédit: iStock
Même lorsque les chiens ne tuent pas la faune sauvage, ils rivalisent avec les animaux sauvages pour des ressources rares, mangeant des carcasses qui pourraient autrement nourrir des vautours, des loups, des renards, des lynx et des léopards des neiges. « J’ai moi-même une vidéo d’une dizaine de chiens entourant un léopard des neiges et le harcelant, sans le laisser manger sa proie », a déclaré Paljor.
Pourtant, l’impact global des chiens sur l’écosystème n’est pas bien compris et est probablement complexe, a déclaré Rashmi Rana, doctorant à l’Université de technologie de Sydney en Australie et chercheur à la Nature Conservation Foundation en Inde. Par exemple, les chiens peuvent chasser d’autres animaux sauvages, comme les loups, loin du bétail, ce qui rend les bergers moins susceptibles de tuer des prédateurs susceptibles de menacer leurs moyens de subsistance, a-t-elle expliqué. Certaines recherches menées au Népal, a-t-elle ajouté, suggèrent que les chiens en liberté pourraient également être une source de nourriture pour les léopards des neiges et les loups de l’Himalaya.
« Nous avons besoin d’études plus nuancées et critiques qui examinent tous les animaux, y compris les chiens, dans le cadre du système écologique », a déclaré Rana. Une meilleure compréhension de l’écologie des chiens pourrait aider les experts à concevoir de meilleures stratégies de « cohabitation et de coexistence », a-t-elle ajouté.
Résoudre le problème nécessitera probablement une série d’approches complémentaires, notamment des efforts continus de stérilisation, une meilleure gestion des déchets et l’éducation du public, ont déclaré les experts. Des efforts plus ciblés pourraient être nécessaires autour des zones de conservation particulièrement sensibles ; les programmes de stérilisation pourraient cibler ces endroits, et certains chiens pourraient éventuellement devoir être retirés de ces zones et déplacés.
En fin de compte, a déclaré Vanak, le contrôle de la population de chiens en liberté profiterait non seulement aux humains et à la faune, mais aussi aux chiens eux-mêmes, qui sont sujets à la malnutrition, aux maladies infectieuses et aux accidents. « Ce n’est pas une bonne vie pour les chiens d’être dans la rue », a-t-il déclaré.
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.