Les grands producteurs de gaz australiens seront contraints pour la première fois de retenir jusqu’à 20 pour cent de leurs volumes d’exportation pour les clients locaux, alors que le gouvernement albanais poursuit sa politique visant à assouplir les prix intérieurs de l’énergie, malgré les avertissements de l’industrie selon lesquels elle pourrait freiner les investissements.
La ministre fédérale des Ressources, Madeleine King, devrait présenter mercredi au Parlement le projet de loi travailliste sur les réserves intérieures de gaz, après des mois de négociations avec de grandes sociétés gazières, des clients du secteur manufacturier à forte intensité énergétique et certains des plus grands acheteurs de gaz naturel liquéfié (GNL) du pays en Asie.
Dans le cadre du programme proposé, à partir de janvier 2028, les entreprises souhaitant continuer à expédier du GNL depuis la côte est de l’Australie seront obligées de réserver jusqu’à 20 % de leurs volumes d’exportation annuels à un usage local uniquement. Cette politique vise à inonder délibérément le marché intérieur avec environ 10 pour cent de gaz de plus que ce dont il a besoin chaque année, dans le but d’atténuer les pressions sur l’offre et de faire baisser le coût du combustible, qui reste largement utilisé pour le chauffage, la cuisine, la production d’électricité et l’industrie manufacturière.
King devrait exposer les derniers changements apportés à la politique du gouvernement dans un discours prononcé mercredi devant le National Press Club. Les changements visent à combler d’éventuelles « failles… rendant plus difficile la manipulation du projet », a-t-elle déclaré.
Les nouvelles règles visent à répondre à un grief de longue date : l’Australie, malgré ses vastes ressources gazières, a permis qu’un boom des exportations de GNL laisse les ménages et les entreprises plus exposés au resserrement des approvisionnements en gaz et à la flambée des prix dans le pays.
« C’est un moment historique pour notre pays – l’une des réformes économiques structurelles les plus importantes du gouvernement albanais », dira King mercredi, selon un projet de copie de son discours.
« Il s’agit du premier programme national de réservation de gaz d’Australie, garantissant le gaz australien dont les foyers australiens et les entreprises australiennes ont besoin à des prix équitables. »
L’Australie-Occidentale exige depuis longtemps que ses exportateurs de GNL conservent 15 % de leur production chez eux. En revanche, l’industrie d’exportation du Queensland a été créée il y a dix ans sans ces règles. Le nouveau programme national aura le plus grand impact sur les coentreprises qui gèrent les trois terminaux géants d’exportation de GNL sur l’île Curtis du Queensland, exploités par Shell, Origin Energy et Santos.
Pour les foyers et les entreprises raccordés au gaz dans les États du sud, les enjeux de cette politique sont particulièrement importants. Les autorités énergétiques préviennent qu’à moins que de nouveaux approvisionnements en gaz ne soient disponibles, Victoria et NSW pourraient être confrontées à des approvisionnements en gaz dangereusement bas d’ici la fin de la décennie, alors que la production des champs de pétrole et de gaz vieillissants du détroit de Bass diminue rapidement.
La menace imminente d’un déficit met en évidence un défi de plus en plus grand pour les gouvernements australiens, qui doivent trouver un équilibre entre les objectifs de réduction des émissions liées à la combustion de combustibles fossiles et la nécessité de renforcer les approvisionnements de ceux qui en dépendent encore.
Les ménages abandonnent de plus en plus les appareils à gaz au profit d’alternatives électriques, ce qui a un impact positif sur l’amélioration de la disponibilité du gaz : la demande résidentielle de gaz a chuté de 16 % en Australie depuis 2020, selon les chiffres de l’Institut Grattan.
Mais l’opérateur australien du marché de l’énergie prévient que le changement ne se produit pas assez rapidement pour éliminer le besoin urgent d’augmenter l’approvisionnement en gaz alors que la production du détroit de Bass diminue.
Pour les entreprises manufacturières à forte intensité de gaz, cette réserve marque une intervention très attendue. Les dirigeants de l’industrie se sont ralliés à cette politique, arguant que le marché intérieur du gaz est « brisé » après une multiplication par trois des prix du gaz au cours de la dernière décennie. À moins que du carburant moins cher ne soit disponible dans le cadre de contrats à long terme, disent-ils, davantage d’usines australiennes qui dépendent du gaz pour alimenter leurs fours ou comme matière première dans leurs processus de fabrication seraient contraintes de fermer.
Les représentants des fabricants de plastiques et de produits chimiques ont déclaré que la législation « injecterait confiance et certitude » dans un secteur qui voit les emplois se délocaliser depuis des années.
« Un système de réservation de gaz domestique fonctionnel peut soutenir notre secteur qui produit de nombreux produits industriels sur lesquels comptent d’autres fabricants, entreprises et consommateurs », a déclaré Matthew Flugge, directeur général de l’organisme industriel Chemicals Australia.
« Cela ne représente que 20 pour cent de la production de gaz de la côte est de l’Australie, mais cela aura un impact positif considérable sur l’économie australienne – et il reste encore 80 pour cent de la production de gaz disponible pour l’exportation. »
Le géant australien de l’acier BlueScope, qui utilise du gaz dans ses aciéries, a également soutenu des éléments clés du plan. Lorsque le gouvernement a publié un projet de loi le mois dernier, la chef de BlueScope, Tania Archibald, a déclaré qu’elle conservait de nombreuses caractéristiques de conception pour lesquelles les fabricants se battaient. « Cela permet aux compagnies gazières de rester honnêtes », a-t-elle déclaré.
Le gouvernement a cherché à équilibrer les pressions intérieures sur l’approvisionnement en gaz avec les intérêts de l’industrie gazière australienne, qui pèse plusieurs milliards de dollars, et des principaux partenaires commerciaux étrangers du pays, notamment le Japon, la Corée du Sud, la Malaisie et la Chine, qui sont d’importants consommateurs de GNL produit localement. À la suite de consultations en Australie et à l’étranger, le gouvernement a accepté certaines concessions pour maintenir l’excédent intérieur « modeste » tout en rassurant les clients asiatiques sur le fait que leurs contrats à long terme seront honorés.
Parmi les changements récemment annoncés figure la possibilité d’abaisser le niveau de réservation lorsque la demande intérieure prévue est faible, tout en donnant aux ministres le pouvoir discrétionnaire de réduire la quantité de gaz que chaque producteur doit fournir au marché local lorsqu’il est limité par des contrats préexistants et la capacité des gazoducs.
Le régulateur national de l’énergie fixerait le volume global des réservations chaque année, sur la base d’une prévision de la demande mobile sur cinq ans, plus une marge supplémentaire de 10 pour cent.
Le secteur pétrolier et gazier australien reste néanmoins profondément préoccupé par la conception de cette politique et ses conséquences potentielles. Australian Energy Producers, un groupe industriel, prévient que l’offre excédentaire de 110 pour cent proposée sur le marché du gaz de la côte est menacerait de « détruire les signaux d’investissement et d’évincer les petits producteurs axés sur le pays ».
Cecile Wake, présidente de Shell Australia, opérateur de l’un des trois terminaux GNL du Queensland, a déclaré à un Revue financière australienne mardi, lors de la conférence sur l’énergie, que la politique proposée par le gouvernement était un « instrument brutal » qui pourrait forcer les prix « en dessous du coût marginal à long terme de la mise en place d’une nouvelle production ».
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.