Lorsque les 49ers de San Francisco arriveront à Melbourne pour le premier match de la NFL disputé en Australie, ils amèneront des milliers de membres de leur armée rouge de 23 millions d’Américains, une cohorte d’environ 200 joueurs, membres du personnel et pom-pom girls, ainsi que des personnalités emblématiques de leur passé.
Le légendaire quart-arrière de San Francisco, quadruple vainqueur du Super Bowl, Joe Montana, sera présent au match du 11 septembre au MCG, en compagnie de toute l’organisation, qui est optimiste que les deux autres Niners les plus sacrés de leur passé, le successeur du Montana, Steve Young et le receveur hors pair Jerry Rice, feront partie d’un grand groupe de voyageurs.
Alors que le match MCG – négocié entre le gouvernement de l’État de Victoria et la NFL dans le cadre d’un accord pluriannuel – sera organisé par le principal rival de San Francisco, les Rams de Los Angeles, les 49ers affirment qu’ils sont l’équipe de NFL la plus suivie en Australie, selon les données de la NFL, et qu’ils visent à « peindre Melbourne en rouge » pour la première incursion de la NFL sur le marché australien.
« Notre objectif est de peindre Melbourne en rouge », a déclaré mercredi la vice-présidente du marketing des 49ers, Stephanie Rogers, à Melbourne. « Nous voulons que tous les fidèles viennent, portent leurs maillots rouges, passent un bon moment et s’entassent dans ce stade. »
Personne ne peut dire exactement combien de fans des 49ers – et des Rams – viendront des États-Unis, et en particulier de Californie, pour le match, qui sera diffusé sur Netflix (le streamer, comme Amazon, ayant pris pied dans les vastes audiences de diffusion de la NFL).
Le jeu mettra en vedette l’actuel MVP de la NFL, le quart-arrière des Rams Matthew Stafford, et son homologue très apprécié des 49ers – connu sous le nom de « M. Irrelevant » lorsqu’il a été choisi en dernier lors du repêchage de 2022 – Brock Purdy.
Rogers a déclaré que la demande pour le match était telle qu’après que les 49ers ont été annoncés comme adversaires des Rams, la liste d’attente pour les billets a atteint 100 000 avant leur mise en vente et les Niners pensaient que plus de 10 000 de leurs fans se rendraient à Melbourne.
« Évidemment, il y a beaucoup (de fans des 49ers) ici dans le pays, mais nous nous attendons à ce que beaucoup de fans voyagent (aussi). Vous en aurez plus de 10 000 (fans des 49ers). J’imagine qu’il y aura plus de 10 000 fans, je veux dire en voyage. «
Les 49ers ont la quatrième plus grande base de fans aux États-Unis (les Cowboys de Dallas sont les premiers), mais Rogers a déclaré que leurs fans « sont les plus grands voyageurs de la NFL ».
Les 49ers n’étaient pas parties à l’accord que la NFL a conclu avec le gouvernement de Victoria, pas plus que les Rams, qui étaient désireux de reprendre les droits du match à domicile pour l’affrontement, qui se jouera à 10h35 le vendredi matin du week-end de demi-finale de l’AFL – ce qui obligera un revirement rapide au MCG si les finales se jouent à Melbourne ce week-end.
Alors que les Niners ont en effet été repêchés par la NFL pour participer au match – ils avaient entendu dire qu’il s’agirait des Seahawks de Seattle, champions en titre du Super Bowl (de la même division ouest de la NFC) –, ils considèrent le jeu comme une opportunité de marketing, de croissance et une expérience inédite. San Francisco a disputé un match à domicile à Mexico et devrait le faire à nouveau cette année dans le cadre du programme d’expansion internationale de la NFL.
Rogers a déclaré que les joueurs et les entraîneurs arriveraient une semaine avant le match après le long vol d’environ 14 heures depuis San Francisco. « Nous allons en profiter au maximum… Ce sont des athlètes d’élite, ils vont être prêts à concourir. C’est un match très important, contre les Rams, c’est un adversaire de division, (et) le premier match de la saison. »
Les Rams ont fourni un frisson supplémentaire aux médias américains couvrant le match cette semaine en échangeant contre la principale star défensive de la NFL, Myles Garrett (des Cleveland Browns), dans le cadre d’un échange avec leur propre jeune passeur défensif, Jared Verse ; Melbourne sera le premier match de Garrett sous de nouvelles couleurs.
Les 49ers s’attendent à ce que le secondeur vedette blessé Fred Warner revienne pour le MCG, et ont déclaré que la figure culte et l’ailier rapproché George Kittle et l’ailier défensif Nick Bosa avaient également « une bonne tendance » en récupérant pour jouer à Melbourne.
« Joe Montana viendra certainement », a déclaré Rogers à propos des anciens grands des 49ers qui se joindront au voyage de l’équipe. « Nous pensons que Steve (Young) sera là. Nous avons eu plusieurs conversations avec nos anciens élèves. Nous avons beaucoup discuté avec Jerry (Rice), je sais qu’il veut aussi venir ici. »
La grande taille et la forme ovale du MCG constituent une différence notable entre le Colisée de Melbourne et les sites de la NFL, qui ont des terrains rectangulaires et des tribunes plus proches du terrain.
« Je pense que c’est quelque chose qui surprend les gens, du point de vue de l’expérience des fans et du point de vue du football », a déclaré Rogers, qui a déclaré que l’expérience du « célèbre MCG » était passionnante pour les 49ers. « Les stades de la NFL et surtout les stades collégiaux, ils sont juste au-dessus de la ligne de touche, n’est-ce pas ? Et cela fait partie de ce bruit qui traverse et crée cette énergie et cet environnement.
« Mais ce sera vraiment amusant. »
Pour les Australiens parmi les plus de 90 000 présents au MCG pour les Rams et les 49ers, le divertissement dans le jeu – les images à l’écran, la musique, les pom-pom girls des deux équipes – contrastera avec la façon dont l’AFL et le cricket plus continus sont présentés (bien que les fans de foot se plaignent souvent de l’américanisation de lieux comme le MCG et le Marvel Stadium).
Comme l’a dit Rogers, dans le sport américain, le bruit des matchs est fort : « il se passe beaucoup de choses sur les écrans vidéo, il y a de la musique entre les moments de jeu. » Ce ne sera pas un matin tranquille de septembre.
Jake Niall est un journaliste sportif primé par le prix Walkley et rédacteur en chef de l’AFL pour The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.