Les agents des forces frontalières ont découvert des conducteurs illégaux, annulé des visas et lancé de nouvelles enquêtes sur des entreprises de camionnage dans le cadre d’une campagne éclair de conformité à l’échelle nationale, au milieu d’avertissements selon lesquels les pénuries de main-d’œuvre alimentent des voies de migration risquées vers l’industrie.
L’opération d’une semaine, dirigée par l’Australian Border Force et le National Heavy Vehicle Regulator, a balayé les routes de Nouvelle-Galles du Sud, de Victoria, d’Australie du Sud et du Queensland. Plus de 200 camions ont été arrêtés pour des contrôles routiers visant les violations de visa, l’exploitation des travailleurs et les risques pour la sécurité.
Le moment choisi pour la répression – alors que les volumes de fret ont augmenté à l’approche de Pâques – souligne l’inquiétude croissante au sein du gouvernement fédéral quant aux risques posés par les conducteurs illégaux et les opérateurs fatigués sur les routes les plus fréquentées du pays.
Les violations ont été révélées tant au niveau des conducteurs que des employeurs, alors que les agences ont intensifié leurs contrôles dans les secteurs fortement dépendants de la main-d’œuvre migrante.
Les agents de l’ABF ont annulé trois visas d’étudiant après avoir identifié des violations des conditions de travail et ont émis trois autres avis signalant des annulations potentielles. Neuf conducteurs ont été formellement conseillés sur leurs obligations en matière de visa.
À Victoria, des agents ont arrêté un conducteur de poids lourd qui vivait et travaillait illégalement en Australie depuis plus de 12 ans, soulignant ce que les autorités considèrent comme des lacunes de conformité bien ancrées.
L’opération conjointe reflète une préoccupation croissante concernant l’intersection de l’exploitation des travailleurs migrants et de la sécurité routière. Dans le domaine du fret long-courrier, la pression sur les coûts et les délais de livraison serrés peuvent conduire à des comportements à risque.
Les pressions du secteur s’intensifient : la demande de fret routier devrait croître de 77 pour cent entre 2020 et 2050, alors que l’Australie manque déjà de plus de 26 000 chauffeurs. Les estimations de l’Union internationale des transports routiers en 2024 rapprochent l’écart de 28 000, alors que les conducteurs vieillissants prennent leur retraite et que moins de jeunes Australiens entrent dans l’industrie.
Cette pénurie a alimenté un recrutement agressif de chauffeurs étrangers, notamment indiens. Les agents de migration ont présenté l’Australie comme une terre d’opportunités et ont souligné l’élargissement des voies de visa dans les zones régionales.
Les données du recensement montrent que les migrants indiens font partie des cohortes à la croissance la plus rapide, contribuant ainsi à combler les pénuries chroniques de main-d’œuvre dans le secteur du fret.
En vertu de lois fédérales renforcées, les employeurs qui exploitent des travailleurs migrants s’exposent à des peines allant jusqu’à deux ans d’emprisonnement et à des amendes importantes.
Lors de contrôles de sécurité détaillés, les inspecteurs du NHVR ont examiné les journaux de travail, les pratiques de gestion de la fatigue, les normes mécaniques, les permis et la sécurité du – des facteurs clés pour prévenir les accidents, en particulier pendant les périodes de pointe des vacances, lorsque le trafic de marchandises et de passagers se croisent.
Les employeurs ont également été pris au piège. Il a été constaté que cinq entreprises employaient des non-citoyens illégaux ou des travailleurs sans visas appropriés, et cinq autres font l’objet d’une enquête pour violations potentielles. De nouvelles enquêtes ont été lancées dans plusieurs États.
Le commandant de l’ABF, John Taylor, a déclaré que les agents continueraient à effectuer des contrôles routiers aléatoires sur les principales routes de fret et les corridors régionaux.
« Vous ne saurez jamais où et quand ces actions auront lieu », a-t-il déclaré. « Si vous cherchez à exploiter les paramètres des visas ou les travailleurs, attendez-vous à être détecté et traité. »
Le ministre adjoint de la Citoyenneté et des Affaires multiculturelles, Julian Hill, a déclaré que l’opération visait à protéger les opérateurs légaux et les travailleurs vulnérables.
« La plupart des opérateurs de transport font ce qu’il faut et méritent des règles du jeu équitables », a-t-il déclaré. « Cette opération cible la petite minorité qui fait des économies en exploitant les travailleurs ou en ignorant les règles en matière de visa. »
Paul Salvati, directeur de l’exploitation du NHVR, a déclaré que les efforts de conformité étaient essentiels au maintien de la sécurité dans une industrie qui sous-tend les chaînes d’approvisionnement nationales, en particulier pendant les périodes de forte demande comme Pâques.
D’autres points de contrôle conjoints, des patrouilles mobiles et des opérations de surveillance sont prévus dans les mois à venir. Les autorités prévoient des efforts soutenus pour mettre fin aux pratiques illégales dans le secteur du fret.
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.