Le rythme des condamnations pour réclamations frauduleuses en cas de catastrophe émanant de Services Australia s'accélère. Depuis juillet 2019, il y a eu plus de 250 condamnations pour fraude aux paiements en cas de catastrophe – parmi celles-ci, 143, soit près de 60 %, ont eu lieu depuis mai 2022.
Les réclamations frauduleuses comprenaient des personnes utilisant de fausses adresses, envoyant de fausses images de dommages matériels et volant des identités pour faire plusieurs réclamations. Les événements exploités comprenaient les feux de brousse de 2019-20 et les inondations de 2021 et 2022 en Nouvelle-Galles du Sud, à Victoria et dans le Queensland.
Un homme de Mount Pritchard a été condamné en décembre à 3,5 ans d'emprisonnement avec une période sans libération conditionnelle de 22 mois. Il a utilisé 26 identités pour déposer des réclamations frauduleuses en cas de catastrophe et a redirigé 168 paiements de clients, gagnant ainsi 43 800 $ provenant de la fraude en cas de catastrophe, en plus d'autres produits de la criminalité.
De nombreux autres fraudeurs ont évité des peines de prison, recevant des ordonnances de correction communautaire en Nouvelle-Galles du Sud et, à Victoria, des ordonnances de bonne conduite.
Quelques-unes des 250 condamnations pour fraude en cas de catastrophe
NSW : En décembre 2022, un homme de Bass Hill a été emprisonné pendant 3,5 ans. Il a utilisé des identités compromises et fabriquées pour réclamer 66 paiements pour les feux de brousse de NSW et de Victoria en 2019.
Queensland : En juillet 2023, un homme du Queensland a été condamné à 122 jours de prison, purgés pendant sa détention, pour avoir utilisé cinq identités compromises pour réclamer des paiements pour les inondations de NSW en 2021.
Victoria : En avril 2022, un homme de Clayton South a été reconnu coupable et condamné à une ordonnance de bonne conduite de trois ans moyennant une caution de 15 000 $, et condamné à rembourser 9 400 $. Il a soumis 35 fausses déclarations et 18 autres fausses déclarations avec un coaccusé.
Shorten a averti que de telles fraudes « risquaient de saper l'acceptation sociale » des secours en cas de catastrophe, mais l'engagement du gouvernement à aider les communautés frappées par la catastrophe ne faiblirait pas.
Il a déclaré que les fraudeurs allaient de « assez stupides » à « extrêmement sophistiqués » et que certains étaient « clairement organisés ». Il n'a pas laissé entendre qu'ils étaient liés à des groupes connus du crime organisé.
Le directeur général de Services Australia, Hank Jongen, a déclaré que la plupart des personnes soumettant des réclamations étaient honnêtes, mais que la fraude était un problème croissant pour l'agence.
« Les urgences précédentes comme les feux de brousse de Black Summer, et même le COVID-19, ont mis à l’épreuve nos capacités et nous ont aidés à améliorer nos contrôles pour mieux prévenir et détecter la fraude », a déclaré Jongen.
« Nous constatons que la fraude devient de plus en plus complexe, les délinquants exploitant les avancées technologiques à des fins criminelles. »
Services Australia estime que son investissement dans les contrôles anti-fraude avant paiement a permis d'éviter le paiement de plus de 33 000 demandes frauduleuses, ce qui a permis aux contribuables d'économiser environ 33 millions de dollars.
Ken Gamble, co-fondateur de l'unité d'enquête sur la cybercriminalité de Sydney, IFW Global, a déclaré que les compagnies d'assurance ont également été touchées, car l'augmentation des réclamations après une catastrophe a facilité le passage des réclamations frauduleuses.
Inondations à Forbes NSW en novembre 2022. Des inondations record ont détruit les récoltes et détruit les routes essentielles à la récolte.Crédit: Nick Moir
Luke Gallagher, directeur exécutif des sinistres de NRMA Insurance, a déclaré que la société avait reçu 19 600 réclamations pour dommages causés aux maisons et aux véhicules par des intempéries au cours de l'été 2023-24, notamment des cyclones, des feux de brousse, de violentes tempêtes et de la grêle dévastatrice.
« En tant qu'assureur, nous constatons les impacts du changement climatique avec chaque événement météorologique grave et catastrophe naturelle qui touche nos clients et nos communautés », a déclaré Gallagher.
L'AON Rapport 2024 sur le climat et les catastrophes calcule que la perte économique pour l'Australie due aux pluies record sur une période de deux semaines en décembre s'élevait à 1,98 milliard de dollars.
L'Insurance Council of Australia affirme que les entreprises individuelles disposent de moyens de détection des fraudes et qu'il existe également des initiatives à l'échelle du secteur. Le scénario le plus courant est celui où des individus opportunistes exagèrent leurs revendications personnelles.
Le conseil met également en garde contre les « chasseurs de catastrophes » qui arrivent peu de temps après une catastrophe et vantent des solutions rapides de nettoyage, de réparation et d'inspection, exigeant souvent des paiements en espèces d'avance, puis effectuant un travail de mauvaise qualité ou incomplet.
Un porte-parole de la Commission australienne de la concurrence et de la consommation a déclaré que son Centre national anti-arnaque était au courant d'escrocs ciblant les victimes de catastrophes naturelles et se faisant également passer pour des organisations caritatives cherchant des dons pour aider les personnes touchées.
Gamble, qui se concentre sur les escroqueries à l’investissement et a également consulté des compagnies d’assurance, a déclaré qu’il y avait une « épidémie d’escroqueries » et que l’IA rendrait plus difficile son arrêt.
Les criminels et les forces de l’ordre sont engagés dans une course aux armements technologiques, a-t-il déclaré. En Australie, les fraudeurs étaient généralement des opérateurs individuels, tandis que les syndicats du crime organisé ciblaient les Australiens de l'étranger.
« Les escroqueries liées aux catastrophes vont certainement augmenter en raison de la prise de conscience : les catastrophes sont largement médiatisées dans les médias et, bien sûr, les criminels le voient et pour eux, ce n'est qu'une opportunité de plus », a-t-il déclaré.
Lors des récents incendies de brousse à l'époque victorienne, Bela Pechnig et Georgia Matthey, copropriétaires des Pomonal Cottages près d'Ararat, dans le nord-ouest de l'État, ont perdu la maison qu'ils partageaient avec leurs deux jeunes enfants, ainsi que la plupart des maisons de vacances qui fournissaient leur moyens de subsistance.
Pechnig a déclaré que les contrôles frauduleux avaient retardé ses paiements en cas de catastrophe parce qu'il n'avait pas mis à jour l'adresse figurant sur son permis de conduire. L'affaire a été réglée rapidement après que le gouvernement ait envoyé du personnel dans la ville pour vérifier son identité en personne.
Pechnig, qui fait du financement participatif pour se rétablir, a déclaré que la fraude était bouleversante. « Je suis honnête, mais cela vous fait réaliser qu'il y a des gens autour qui feront tout ce qu'ils peuvent pour aller de l'avant », a-t-il déclaré. « Ça ne fait pas du bien. »
La maire de Forbes Shire, Phyllis Miller, dont la ville a été dévastée par des inondations en 2022, a déclaré qu'il n'y avait « aucune place pour quiconque se livre à des fraudes en cas de catastrophe naturelle », ajoutant que le gouvernement fédéral devait réduire les formalités administratives et accélérer le remboursement aux conseils locaux. .