Sortirant la chaîne Hammersley rouge profond dans la région de Pilbara de l'Australie occidentale est un tapis roulant de 18 kilomètres. Il gronde jour et nuit sur des rouleaux transportant un flux constant de minerai de fer à partir d'un broyeur de quatre étages monstre dans la nouvelle mine ouverte de la région.
La mine de minerai de fer de la gamme de gamme de 2,4 milliards de dollars de Rio Tinto – officiellement ouverte ce mois-ci – est la dernière d'une longue lignée de méga-projets qui ont taillé le désert ici au cours des 60 dernières années, envoyant des montagnes de roche broyée au port et sur d'énormes transporteurs en vrac à destination des moulins en acier en Asie.
L'appétit vorace de la Chine pour le minerai de fer, la saleté rougeâtre qui est transformée en acier à l'intérieur des hauts fourneaux géants, a maintenu l'économie australienne prospère pendant des décennies, apportant des centaines de milliards de dollars de revenus et créant les deux mineurs les plus précieux du monde, BHP et Rio Tinto, en cours de route.
À ce jour, la marchandise se classe toujours en tant que plus gros gardien d'Australie, atteignant 138 milliards de dollars au cours de l'exercice dernier, représentant jusqu'à 5% du produit intérieur brut du pays.
Mais la demande en Chine commence à se refroidir, ce qui est une source de préoccupation considérable parce que les aciélets chinois sont de loin les plus grands acheteurs de notre minerai de fer. La détérioration des conditions dans le secteur des propriétés chinoises, qui représente 30% de sa demande en acier, est de resserrer l'activité de construction, tout comme les tarifs du président américain Donald Trump se profilent comme une autre menace économique qui pourrait entraver l'efficacité des mesures de relance de Pékin.
Dans le même temps, une vague de minerai de fer supplémentaire de la prochaine génération de mines en Afrique et en Australie augmente le risque d'une offre excédentaire, tandis que la qualité en baisse de la production de minerai de fer de l'Australie signifie qu'elle ne sera pas adaptée à des pratiques de fabrication d'acier moins polluantes qui deviennent plus populaires dans la poussée pour éviter le réchauffement climatique catastrophique.
Toutes ces vents contraires mènent à une question importante: la puissance des gains de minerai de fer de l'Australie pourrait-elle enfin être confrontée au début d'un déclin structurel long et progressif?
Le risque, prévient les analystes, est réel. Les fondamentaux sont certainement «moins constructifs» qu'ils ne l'ont été par le passé, explique Lachlan Shaw, analyste minière chez UBS.
«Le cas de baisse pour le minerai de fer repose sur une combinaison de la croissance de l'offre de nouveaux projets, notamment Simandou en Guinée, Onslow et Iron Bridge à WA et récupérant la production au Brésil», dit-il.
« Ceci, associé aux attentes de la production de l'acier de la Chine, à la baisse des années à venir, se traduit par une perspective qui, si cela se passe, exercerait une pression à la baisse sur les prix du minerai de fer. »
Le passage des hauts fourneaux traditionnels aux processus plus propres peut saper le minerai de fer de Pilbara.Crédit: Bloomberg
Cependant, il convient également de se rappeler que le prix du minerai de fer a longtemps défié les prédictions répétées, elle est attendue pour une chute, ajoute-t-il.
La production en acier de la Chine a probablement culminé, mais il est peu probable que cela épele une catastrophe. La production en Chine est susceptible de se mettre au plateau à des «niveaux relativement élevés» pendant un certain temps, dit UBS, et exiger la croissance des secteurs de l'acier émergent d'Asie du Sud-Est, de l'Inde et du Moyen-Orient pourrait aider à compenser les conditions d'affaiblissement en Chine.
Le développement de projets visant à libérer de nouvelles fournitures de minerai de fer peut également subir la pression des coûts plus élevés et des approbations plus coûteuses et compliquées et des processus de gestion du patrimoine.
«Le marché collectif a une longue histoire de confiance dans la prévision de la disparition du minerai de fer», explique Shaw. «Il y a des décalages importants qui peuvent voir le commerce du minerai de fer plus fort que les prévisions plus baissières dans la rue.»
Le ralentissement en Chine présente la menace la plus immédiate à la demande. Mais un débat a également commencé à s'intensifier entre les géants du minerai de fer de Pilbara sur une question à plus long terme: le passage à des méthodes de fabrication d'acier moins polluées qui nécessitent des notes de minerai de fer plus élevées que les mines australiennes produiraient-elles accélérer leur disparition?
«Nous allons être dans le Pilbara pendant des décennies. Il a un avenir fort si nous faisons le travail.
La tête de Rio du minerai de fer, Simon Trott
Le passage des moulins en acier chinois des hauts fourneaux traditionnels aux processus plus propres, qui utilisent l'électricité au lieu du charbon et nécessitent du minerai de fer avec moins d'impuretés, pourraient transformer le Pilbara en une friche, Andrew Forrest, le président milliardaire du troisième expéditeur de minerai de fer d'Australie-Occidentale, Fortescue Metals Group,.
« Ils vont fermer la technologie à l'ancienne de deux siècles de brûlure des bâtons et des bûches, de mettre du charbon, de mettre du minerai de fer, de tout brûler et d'envoyer des masses de pollution dans l'atmosphère et de produire de l'acier », a déclaré Forrest à un sommet minier à Perth. «Ils regardent directement dans un avenir qui peut ou non inclure WA.»
Les analystes conviennent que l'élan dans l'industrie vers des processus de fabrication d'acier plus propres fait que les perspectives de minerai de fer à bas niveau «plus contesté» par rapport aux produits de niveau supérieur. Pour maintenir la demande pour le minerai de fer du milieu à bas grade du Pilbara, l'innovation technique serait nécessaire pour garantir leur utilisation en tant que matières premières pour des processus de fabrication d'acier à faible carbone, disent-ils.
BHP et Rio Tinto ont établi un partenariat avec Bluescope Steel pour construire un four à fer électrique dans le cadre d'un projet de démonstration à Kwinana près de Perth. Forrest's Fortescue investit massivement dans une pression pour se diversifier dans l'hydrogène vert en tant que substitut du charbon dans le processus de fabrication de l'acier, et prévoit de construire une usine de fer vert à l'échelle commerciale dans le Pilbara.
«L'industrie australienne commence à faire le travail ici», explique Shaw. L'opportunité pour l'Australie de se déplacer vers un producteur de fer vert et loin d'un mineur de minerai de fer et de l'expéditeur est «réel», ajoute-t-il, mais sera confronté à des défis techniques et économiques. «L'innovation, l'engagement et les paramètres de politique de soutien seront probablement nécessaires en combinaison pour réaliser une transition aussi énorme», dit-il.
« Ils vont fermer la technologie à l'ancienne de deux siècles de bâtons et de bûches de brûlure, de mettre du charbon, de mettre du minerai de fer, de tout brûler et d'envoyer des masses de pollution dans l'atmosphère et de produire de l'acier. »
Andrew Forrest de Fortescue
Alors que l'industrie réagit à des efforts croissants pour décarboniser le secteur de l'acier, qui représente au moins 8% des émissions mondiales de gaz à effet de serre, la suggestion de Forrest selon laquelle le Pilbara risque de devenir une friche est celle que le chef de Rio Tinto du minerai de fer, Simon Trott, rejette.
«Nous allons être dans le Pilbara pendant des décennies», dit-il. «Il a un avenir fort si nous faisons le travail.»
Invité à expliquer le déclin progressif de la qualité du minerai sortant de la région, Trott dit: « Vous avez tendance à commencer par les meilleurs bits. C'est ce qui s'est produit lorsque le Pilbara s'est développé dans les années 60, et depuis lors, dans son ensemble, le Pilbara a progressivement diminué. »
Le tapissage roulant de Western Range s'étend à 18 kilomètres.Crédit: Matt Jelonk
Rio Tinto dit que ses nouvelles mines, comme la gamme Western, constitueront la croissance. Le géant minier anglo-australien estime également qu'il a un as dans sa manche lors de son développement de Rhodes Ridge, qui devrait être prêt d'ici la fin de cette décennie et contient plus de 6 milliards de tonnes de minerai de qualité supérieure.
«La bonne nouvelle pour nous est qu'elle est devant nous plutôt que derrière nous», explique Trott.
Rod Sims, l'ancien président de longue date de la Commission australienne de la compétition et des consommateurs, dépeint une image plus optimiste de l'avenir de Pilbara. Lorsque l'industrie voit une menace, il voit un potentiel lucratif pour créer un centre de fabrication en fer vert pour lequel, dit-il, l'Australie est «superbement bien positionnée».
Maintenant président du Superpower Institute, un groupe de réflexion qu'il a cofondé avec l'expert en énergie et économiste Ross Garnaut, Sims affirme que le minerai de fer abondant de l'Australie, couplé à des ressources éoliennes et solaires de classe mondiale, pourrait alimenter une industrie d'exportation en acier vert potentiellement d'une valeur de 386 milliards de dollars par an d'ici 2060.
«Le fer vert est le prochain grand chapitre de l'histoire d'exportation en Australie», dit-il. «Alors que le monde décarbonise, nos exportations de combustibles fossiles diminueront inévitablement – mais en utilisant nos ressources d'énergie renouvelables inégalées pour fabriquer du fer vert, nous pouvons remplacer ces exportations par des produits de carbone à grande valeur dont le monde aura besoin.»
Une façon de réaliser cette vision consiste à utiliser l'hydrogène vert pour remplacer le charbon dans le processus d'acier, en créant un produit sans émission, une technologie sur laquelle Forrest place de gros paris. L'hydrogène provient de l'eau en hydrogène et de l'oxygène en utilisant une électrolyse alimentée par des champs de panneaux solaires ou d'éoliennes. Cependant, la technologie reste beaucoup plus chère que les fours de base et n'est pas encore largement utilisée.
Avec de grands défis à venir, comment les géants miniers de l'Australie se positionnent pour la prochaine décennie seront essentiels. BHP et Rio Tinto recherchent de nouveaux talents de leadership pour les interdire.
Les deux sociétés se dirigent vers des périodes de construction en capital et lourdes en matière de construction en mettant l'accent sur les projets visant à stimuler leurs fournitures de produits de base qui bénéficient de la croissance des efforts mondiaux pour lutter contre le réchauffement climatique, tels que la matière première électrique du lithium et le cuivre, un ingrédient clé du câblage électrique. BHP se concentre sur plusieurs mines de cuivre nouvelles et élargies, tandis que Rio Tinto se concentre sur le cuivre et le lithium.
«Les deux entreprises devront pivoter une capacité plus technique et axée sur l'exécution dans les rangs de haute direction», explique Shaw. «Cela reviendra dans le bon équilibre entre les hauts dirigeants qui peuvent s'entourer des compétences techniques et des talents dont ils ont besoin et peuvent faire confiance, par rapport à un nouveau leadership potentiel avec une expérience technique plus forte.»
Le président de Rio Tinto, Dominic Barton, a surpris les investisseurs avec sa divulgation il y a trois semaines que le PDG Jakob Stausholm partira plus tard cette année. Le mineur n'a pas nommé un successeur, ce qui a incité la spéculation que la transition était hâtive et le résultat de la friction entre Stausholm et Barton.
Stausholm a rejeté les discussions sur une faille. Il n'y a «pas de désalignement», a-t-il déclaré aux journalistes à Western Range la semaine dernière. « Nous avons complètement convenu entre nous-mêmes que c'est le bon moment pour rechercher la succession, et je déménagerai. Je suis très heureux et fier de ce qui sera cinq ans en tant que PDG de cette entreprise », a-t-il déclaré.
Tout patron entrant chez Rio Tinto devra «doubler pour offrir de plus grandes performances opérationnelles», a déclaré Barton, intimidant l'entreprise se concentre sur les candidats pour le meilleur emploi avec une expérience minière profonde.
Le changement au sommet du géant des ressources BHP a été plus fluide.
L'ancien PDG de la National Australia Bank, Ross McEwan, a pris de manière transparente en tant que présidente de la société du vétéran de huit ans Ken Mackenzie en mars, bien qu'il y ait maintenant des suggestions que le grand Australien cherche à remplacer le PDG Mike Henry mais aucune reconnaissance officielle.
Le président du groupe Baowu, Hu Wangming, à Western Range.Crédit: Matt Jelonk / Rio Tinto
Pour Baowu, basée à Shanghai, le partenaire de Rio Tinto dans Western Range, il n'y a pas d'équivoque sur l'avenir de Pilbara.
Le plus grand producteur d'acier du monde, entièrement détenu par le gouvernement chinois, est fermement enraciné dans la terre rouge de la région, détenant 46% de la coentreprise depuis 2002. Son président, Hu Wangming, le décrit presque poétiquement comme un lieu «où le partenariat et l'amitié s'épanouissent, comme les veines du minerai de la gamme occidentale: forte, profonde et éternelle».
Un journaliste s'est rendu à Western Range grâce à Rio Tinto.