Il y a quelques mois, sur un vol long-courrier au début d'un voyage tant attendu en Europe, un désastre a frappé: j'ai attrapé la grippe. Mon nouveau compagnon de voyage importun et je suis arrivé à la porte de mon ami en Allemagne – éternuements, attirés par os et prêt à jeter l'éponge. Mais mon ami avait un plan: une mégadose de vitamine C, comme recommandé par le double lauréat du prix Nobel Linus Pauling. Je l'ai pris, et en quelques jours, j'étais de retour sur pied. Ce qui aurait pu ruiner le voyage est devenu un bref hoquet. La vitamine C a-t-elle fonctionné? Peut être. Mais après avoir passé des années à rechercher l'effet placebo, je soupçonnais qu'il y avait autre chose en jeu.
Si vous avez la grippe, y a-t-il une raison de considérer la soupe au poulet ou d'autres traitements apparemment non médicaux?Crédit: istock
Maintenant que la saison du rhume et de la grippe est de nouveau là, beaucoup d'entre nous recherchent des remèdes familiers: thé au citron et au miel, frottements d'eucalyptus, soupe de poulet, vitamine C. Peut-être que nous ne nous attendons pas à ce qu'ils nous guérissent, mais nous nous attendons à nous sentir mieux. Et souvent, nous le faisons. Cette attente est façonnée par de puissantes forces subconscientes – expériences, croyances, mémoire et culture – que la science montre peut produire des effets réels. La science du placebo évolue rapidement, révélant comment ces forces fonctionnent et comment elles sont amplifiées à notre époque numérique.
L'étude moderne des effets placebo a commencé dans les années 1950, lorsque l'anesthésiste américain Henry Beecher a observé que les soldats blessés ont souvent signalé un soulagement de la douleur après avoir reçu une solution saline – croyant qu'il s'agissait de morphine. Son papier de repère, Le placebo puissanta suggéré que la croyance seule pourrait déclencher de véritables réponses physiologiques.
Depuis lors, la recherche a montré que les attentes, le contexte et le sens peuvent façonner la façon dont nous percevons les symptômes et comment notre corps réagit. Dans le contexte du rhume et de la grippe, les effets du placebo peuvent réduire les symptômes comme la fatigue, la toux, la douleur et les maux de tête. Et bien que les placebos n'éliminent pas directement les virus, le soulagement des symptômes peut avoir des effets en aval – un meilleur repos, une réduction du stress et une humeur améliorée – ce qui peut, à son tour, soutenir la récupération immunitaire, une gravité réduite de la maladie et une guérison plus rapide. Lorsque nous prenons un remède à domicile, nous n'ingénons pas seulement des «ingrédients actifs» – nous engageons de puissantes réponses du corps mental façonnées par l'habitude, la mémoire et l'apprentissage social. Ce ne sont pas imaginés – ce sont de véritables réponses biologiques, ce qui suggère que l'esprit et le corps sont plus connectés que nous ne le pensions autrefois.
Il est intéressant de noter que les vaccins opèrent dans un domaine différent. Parce qu'ils empêchent la maladie plutôt que de traiter les symptômes, ils n'ont pas tendance à déclencher des effets du placebo. En fait, ils sont plus associés aux effets Nocebo, où les attentes négatives provoquent des symptômes réels mais non spécifiques tels que les maux de tête ou la fatigue. Une méta-analyse influente (une étude de haute qualité qui combine des données de nombreux essais pour révéler des modèles globaux) des études de vaccin contre le Covid-19 a révélé que jusqu'à 76% des effets secondaires systémiques, comme les maux de tête et la fatigue, étaient probablement dus à des effets de nocebo – et non au vaccin lui-même – basé sur des rapports similaires dans les groupes de placebo. Des effets similaires ont été observés avec les vaccins contre la grippe. Ces symptômes négatifs ne sont pas non plus imaginés, mais ils sont également façonnés en partie par attente. Mais lorsque les symptômes sont causés par des effets Nocebo plutôt que par le vaccin lui-même, ils peuvent devenir des histoires puissantes qui influencent l'hésitation vaccinale et le discours public, même au milieu de preuves scientifiques écrasantes de la sécurité et de l'efficacité des vaccins.
Si vous vous sentez maintenant un peu plus pro-placebo, super – ce sont des alliés puissants. Mais à l'ère des médias sociaux, ce même pouvoir peut être façonné, et parfois déformé, par les plateformes que nous utilisons.
Si vous pensez que votre remède à domicile ne fonctionnera pas parce que vous savez que c'est un placebo, détrompez-vous. Des études de placebo en plein étiquette – où les gens suivent sciemment un traitement inerte – ont montré des résultats étonnamment solides. Les personnes souffrant de douleur, de fatigue et de syndrome du côlon irritable ont trouvé un soulagement malgré le fait que le traitement était inerte. La clé est de permettre aux gens de valoriser le rituel du traitement autant que la substance. De cette façon, de nombreux remèdes maison fonctionnent comme des placebos culturels ouverts. Nous ne croyons peut-être pas qu'ils guériront quoi que ce soit, mais ils nous donnent de l'espoir et de la croyance, que les études montrent de toute façon des améliorations des symptômes.