À une époque où la santé et la sécurité au travail sont aussi australiennes que Vegemite, il est étrange de constater à quel point certaines industries nourrissent encore un désir de mort pour leurs travailleurs.
Plus de huit mois se sont écoulés depuis le Héraut a révélé la véritable ampleur de la crise mortelle de la silicose qui tue de jeunes travailleurs à travers l’Australie. Notre série d’enquête a révélé comment la fabrication de plans de travail de cuisine, caractéristiques de nombreuses maisons australiennes, a été comparée à l’amiante du 21e siècle. Une étude commandée par le Conseil australien des syndicats prédit que jusqu’à 103 000 travailleurs recevront un diagnostic de silicose et 10 000 autres d’un cancer du poumon après avoir été exposés à cette poussière potentiellement mortelle. Les procès se multiplient.
La silicose est une maladie causée par les poussières causée par l’inhalation de particules de silice cristalline.Crédit: SMH
Des recherches montrent que travailler sur des plans de travail de cuisine en pierre reconstituée est aussi mortel que l’extraction de l’amiante l’était pour les travailleurs des générations passées. Malgré les décès et les campagnes syndicales à l’époque pour arrêter l’exploitation minière et la fabrication de produits en amiante, le bilan a été aggravé par les hésitations des gouvernements étatiques et fédéraux et des années d’obscurcissement, de déni et de mensonges de la part des sociétés minières. L’urgence de la silicose semble gâchée par le même rythme glacial de réforme politique.
Bien qu’elle ressemble superficiellement à l’amiantose, la silicose peut provoquer des symptômes beaucoup plus tôt dans la vie, tels qu’un essoufflement, des douleurs thoraciques, de la fatigue, des problèmes de sommeil et une perte de poids. Elle peut alors évoluer vers des conditions mortelles telles qu’une fibrose massive et progressive et augmenter le risque de cancer du poumon et de tuberculose. Nous savons depuis des années que c’est une mauvaise nouvelle : une étude réalisée en 2005 sur des travailleurs chinois exposés à la poussière de silice au début des années 1970 a révélé que seulement 25 % d’entre eux avaient survécu plus de 33 ans et le groupe de travail national sur les maladies dues à la poussière du gouvernement fédéral de 2019 s’est penché sur la silicose. Certains États, le Queensland, Victoria et NSW, ont par la suite interdit la taille à sec de la pierre.
Malgré les avertissements, le nombre de personnes souffrant de silicose a continué d’augmenter, d’autant plus que la popularité des plans de travail en pierre est devenue une sorte d’accessoire de mode dans les foyers australiens. Notre enquête en février dernier, La poussière de la mort, a révélé les dessous sombres de la santé et de la sécurité au travail, où les travailleurs n’étaient pas protégés par un système qui permet aux entreprises de faire passer le profit avant la santé des travailleurs. Après nos rapports, le ministre des Relations sur le lieu de travail, Tony Burke, ainsi que les ministres du Travail, de la Santé et de la Sécurité des États et territoires, ont chargé Safe Work Australia d’enquêter sur les implications d’une interdiction..
Son rapport devrait être publié vendredi. Il semblerait que deux principaux fabricants australiens n’aient pas réussi à s’entendre sur un seuil commun pour la concentration de silice cristalline dans les produits en pierre reconstituée. Et le trésorier de NSW, Daniel Mookhey, les a accusés de diffuser des publicités trompeuses, en les comparant aux tactiques utilisées par le fabricant de béton James Hardie avant l’interdiction de l’amiante il y a 20 ans. Mais l’ACTU n’a pas pris la peine d’attendre que l’industrie se ressaisisse ou que la publication du rapport annonce que le mouvement syndical interdirait ces matériaux sur les chantiers de construction d’ici juillet si les gouvernements des États n’avaient pas agi d’ici là. Le premier ministre Chris Minns a déclaré que NSW allait interdire les plans de travail en pierre si aucun accord national ne pouvait être conclu.
Bien entendu, une telle interdiction du produit causerait d’énormes problèmes au secteur du logement et de la construction. Après tout, les plans de travail de cuisine en pierre sont récemment devenus une petite source de revenus pour l’industrie. Mais la popularité d’un produit ne devrait certainement pas l’emporter sur les coûts de santé pour les travailleurs impliqués dans sa fabrication.
Les travailleurs ont attendu trop longtemps pour être protégés contre un produit aussi potentiellement mortel. Trop de personnes sont mortes ou mourront, et il est juste que la fabrication de plans de travail de cuisine en pierre reconstituée soit interdite. Les ministres des États et fédéraux n’ont d’autre choix que de protéger les métiers vulnérables plutôt que de compter sur l’industrie intéressée pour être des employeurs consciencieux et protéger ses travailleurs.
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