La demande des éleveurs auprès du gouvernement indiquait que les importations étaient nécessaires pour renforcer les stocks reproducteurs de Bengals, en raison du « déclin de la diversité génétique au sein de la population reproductrice ». Même si les Bengals ont une personnalité énergique, ils ne constituent pas plus une menace pour la faune que les autres chats domestiques.
Les chats de compagnie errants tuent 546 millions d'animaux par an en Australie, dont 323 millions d'animaux indigènes, selon une étude de l'Université nationale australienne menée pour le Conseil de la biodiversité, le Conseil des espèces envahissantes et Birdlife Australia.
En outre, il y a jusqu'à 5,6 millions de chats sauvages en Australie, qui tuent chaque année plus de 1,5 milliard de mammifères, d'oiseaux, de reptiles et de grenouilles indigènes, ainsi que 1,1 milliard d'invertébrés.
Les chats sauvages sont considérés comme la principale menace pour la faune indigène.
L'organisme de conservation Invasive Species Council s'oppose à l'autorisation des chats du Bengale, décrivant la race comme un « monstre génétique » qui se reproduirait avec des chats sauvages et ajouterait des traits de chasse plus mortels à la population.
Les mâles du Bengale peuvent peser jusqu'à 8 kilogrammes, soit bien plus qu'un chat domestique typique. Ils sont sportifs et aiment l’eau.
Rob Brewster, responsable du réensauvagement du Conseil des espèces envahissantes et qui supervise la restauration de l'habitat du groupe, a déclaré qu'importer davantage de Bengals était « glaçant pour quiconque aime l'environnement ».
Il a déclaré qu'il était inévitable que certains Bengals échappent à la captivité et aient une progéniture avec d'autres chats sauvages, étant donné « qu'il suffit de quelques couples reproducteurs » pour établir une population sauvage dans une nouvelle zone.
« Vous pouvez imaginer ce qui se passerait si ce chat suralimenté se promenait dans nos écosystèmes. Il nous prépare à 250 années supplémentaires de dévastation. »
Les chats sauvages tuent les bandicoots, les bettongs, les bilbies, les potoroos et de nombreuses espèces de quoll. Brewster a déclaré que les Bengals sauvages ou leurs descendants croisés pourraient cibler des proies plus grosses ou chasser dans un habitat riverain qui n'est actuellement pas un point chaud pour les chats sauvages.
Sarah Jones avec ses chats Bengal Bitzie et MnM à la foire féline d'Oz à Melbourne en mai.Crédit: Wayne Taylor.
« Ce sont ces animaux que les Australiens considèrent comme ce qui rend la brousse australienne australienne. À part les énormes kangourous et les koalas perchés dans un arbre, la plupart des choses sont en danger », a-t-il déclaré.
Le ministre de l'Environnement, Murray Watt, a le dernier mot sur la demande des éleveurs de chats d'importer des Bengals. Il a été contacté pour commentaires.
Le ministère de l'Environnement fournira des informations au ministre pour éclairer sa décision. Un porte-parole du ministère a déclaré dans un communiqué qu'il serait inapproprié de commenter une évaluation en cours.