Par une belle journée dans l’ancienne ville italienne d’Udine, la Piazza Liberta est baignée par le soleil d’automne. Pendant que certains Wallabies rejoignent les locaux pour prendre un café, l’entraîneur Joe Schmidt est à pied d’œuvre.
Il s’intéresse vivement à l’histoire et à la culture, mais pour l’instant, son esprit doit rester concentré à l’intérieur de l’hôtel : il y a des réunions à animer et des plans d’action à revoir pendant des heures.
Schmidt est fier de son éthique de travail depuis qu’il est enfant, lorsqu’il actionnait les pédales de son vélo dans sa petite ville natale de Woodville en Nouvelle-Zélande, livrant des journaux six jours par semaine par tous les temps, ou travaillant plus tard comme coureur à l’hippodrome de la ville ou comme enseignant et entraîneur.
L’entraîneur-chef des Wallabies, Joe Schmidt, est connu pour être un maître d’œuvre acharné, mais il s’est peut-être adouci pendant son séjour avec les Wallabies.Crédit: Getty Images
Au sommet du Test rugby, en tête des Wallabies, les vieilles habitudes ont la vie dure.
Les rideaux sont tirés dans la salle de conférence de l’hôtel, mais Schmidt arrive avec un sourire et deux plats blancs. Le temps a été grignoté dans un agenda de rendez-vous bien rempli pour discuter. Les associations caritatives et les clubs de rugby de toute l’Irlande veulent un morceau de Schmidt à son retour pour l’avant-dernier match de la tournée australienne de printemps dimanche (7h00 AEDT), donc c’est maintenant ou jamais.
Le mandat du Néo-Zélandais à la tête des Wallabies – et éventuellement comme entraîneur – se terminera en juillet. Le monde du coaching est aujourd’hui très différent de celui dans lequel il est entré il y a plus de vingt ans.
« Les choses changent dans le jeu ; les choses changent selon les générations », dit-il. « Je suis là depuis si longtemps qu’il y a différentes générations.
« Quand j’ai commencé à entraîner le Super Rugby, nous avions des gars qui travaillaient pour gagner leur vie avant de devenir professionnels, (tandis que) certains d’entre eux sortaient directement de l’école et entraient dans des académies. Donc, je pense qu’ils avaient un sentiment de gratitude différent de faire quelque chose qu’ils aimaient, alors qu’il y a probablement plus, je n’appellerais pas cela des attentes, mais maintenant dans leur vie professionnelle, ils n’ont vraiment connu que le rugby, et cela peut être un peu étroit et c’est pourquoi nous essayons toujours de faire autre chose…
« En tant qu’entraîneur, je pense que j’ai simplement essayé de conserver un état d’esprit de croissance : regarder les autres, voir ce qu’ils font en tant qu’entraîneur et être observateur.
« (La légende du football néerlandais) Johan Cruyff a dit que l’entraînement consiste à observer, et j’essaie simplement d’observer leurs interactions, leurs connexions, leur préparation individuelle, puis d’essayer de les aider, même en début de semaine avec le groupe de direction. Qu’attendez-vous de nous ? Comment pouvons-nous vous aider à être aussi bon que possible samedi, et ensuite partir de là. »
Schmidt a été nommé entraîneur des Wallabies en janvier 2024, affrontant une équipe largement en manque de confiance après la désastreuse Coupe du monde 2023 sous Eddie Jones. C’était une équipe qui avait désespérément besoin d’une approche plus de la carotte que du bâton. S’adressant à plusieurs Wallabies cette année, il est clair que Schmidt a immédiatement apporté de la structure, des détails et, surtout, du soin au rôle.
C’est typique de sa philosophie de coaching : il est tout simplement exigeant.
En six ans à la tête de l’Irlande de 2013 à 2019, Schmidt a transformé l’équipe en l’une des meilleures au monde, avant sa défaite écrasante 46-14 en quart de finale de la Coupe du monde contre la Nouvelle-Zélande.
Son approche exigeante avait cependant un prix. Le pilier des Lions britanniques et irlandais, Andrew Porter, a fait référence à la tension qu’il a ressentie en entrant dans le camp irlandais – en comptant les ralentisseurs alors qu’il se dirigeait vers la base de l’équipe dans le comté de Kildare.
L’entraîneur des Wallabies, Joe Schmidt, a subi la pression à Dublin en tant qu’entraîneur du Leinster et de l’Irlande.Crédit: Getty
Schmidt pense-t-il que cette caractérisation est juste ?
« Lorsque vous entraînez à l’échelle internationale, vous vous entraînez le mardi et le jeudi, puis vous jouez le samedi et vous pourriez vous préparer un peu le lundi avec quelques réunions et peut-être simplement vous promener et vous préparer », explique Schmidt.
« Je dirais que si vous n’êtes pas exigeant un mardi et un jeudi, vous ne les préparez pas réellement à ce qui s’en vient.
« Si vous êtes trop amical et que ce que vous dépassez est ce que vous acceptez, et si vous dépassez les comportements un mardi et un jeudi, ils vont émerger dans des moments de pression un samedi. Donc être exigeant en fait partie.
« Mais un joueur (irlandais) a perdu sa mère; elle est décédée subitement. J’ai passé quatre heures dans un train après la course du capitaine un vendredi pour me rendre aux funérailles pour le soutenir.
« Donc, je pense que si vous parlez à ce joueur, par exemple, le soutien était là et même Ports (Andrew Porter), je sais qu’il aurait pu dire qu’il ressentait de la pression, mais c’était un homme plus jeune à l’époque. Je pense que tout jeune homme entrant dans un grand match (se sent de la pression)…
« Ma conscience de moi a probablement grandi aussi. L’une des bonnes choses à propos de mon entrée chez les Blues (d’Auckland) et chez les All Blacks (en tant qu’assistant), c’est que vous n’êtes pas entraîneur-chef.
Joe Schmidt a connu un grand succès avec l’Irlande, mais son approche n’a pas convaincu tout le monde.Crédit: Dossier sportif via Getty Images
« Vous n’avez donc pas besoin de tenir le coup et d’assumer la responsabilité de toutes les décisions qui sont prises. Vous pouvez réellement contribuer à soutenir le joueur au lieu de simplement dire : ‘Désolé, vous avez raté cette semaine’, ou autre. Ce sont toujours des conversations difficiles. »
Malgré tous les détails, la profondeur et la structure que Schmidt a apporté aux Wallabies, il s’est également appuyé sur le sens du plaisir contagieux de l’équipe, notamment en enfilant une fausse moustache pour la photo d’équipe pour célébrer la (première) retraite de Nic White avant le deuxième test des Lions britanniques et irlandais à Melbourne, après une défaite difficile lors du premier match à Brisbane.
Il y a eu de grands jours pour les Wallabies sous Schmidt, battant notamment les Springboks pour la première fois à Ellis Park en 62 ans. De telles victoires ont incité le public australien à reconsidérer sa décision de se retirer en juillet et de continuer à participer à la Coupe du monde en 2027. La réalité est que cela n’a jamais été une possibilité. Schmidt a toujours donné la priorité à sa famille, y compris à sa femme, Kelly, et à son fils, Luke, qui négocie sa vie avec une épilepsie grave.
« Cette semaine-là, nous avons gagné à Ellis Park, c’est difficile de battre ces (moments) », dit Scmidt. « L’euphorie des garçons, on s’en nourrit en quelque sorte, et je suis rentré à l’hôtel après ce match et j’ai appelé Kelly et ce que je n’avais pas réalisé (c’est que) Luke avait été à l’hôpital deux fois cette semaine-là.
« Il a eu une semaine choquante et… pour être honnête, vous ressentez cette euphorie et vous voulez juste rentrer chez vous.
Les Wallabies célèbrent une victoire remarquable à Ellis Park.Crédit: PA
«Mais Kelly ne m’avait rien dit toute la semaine parce qu’elle savait que j’aurais en quelque sorte la tête dans le jeu et que j’essaierais d’aider les joueurs à se préparer.
« Une fois que cela a été publié, elle a ressenti un sentiment de soulagement de pouvoir me le dire. Mais cela rend les choses difficiles.
« Lors du test japonais (en octobre), et encore une fois, c’est difficile, mais ils (Luke et Kelly) étaient en route vers le stade (et) il a eu un grippage dans le bus, alors ils sont descendus du bus, et il a eu un grippage en descendant du bus, est tombé sur le trottoir. Il est resté sur le trottoir pendant 20 minutes sous la pluie de Tokyo, attendant que les crises disparaissent après avoir pris le médicament.
« Kelly est là avec lui, le ramène dans un taxi et le ramène à l’hôtel sans jamais assister au match. Mais c’est là qu’elle fait un travail incroyable. »
Compte tenu des réalisations de Schmidt avec les Wallabies, il ne manquera pas d’offres lorsqu’il rentrera définitivement en Nouvelle-Zélande en juillet. Pour l’instant, cependant, il n’est pas prévu d’accepter un poste d’entraîneur, à part peut-être aider lors de quelques séances dans les écoles secondaires locales de Taupo.
« Certainement pas pour le moment », dit-il à propos du coaching. « Encore une fois, il y a toujours des progrès médicaux, il y a toujours de l’espoir – nous espérons toujours que Luke s’améliore, et il s’est amélioré.
« Il suit actuellement une thérapie sonore OptiRTP et nous pensons que cela fait une différence. Cela prolonge les périodes de temps entre les crises, et donc pour nous, c’est excitant pour lui et pour nous que nous sentions que cela s’est produit. «
Joe Schmidt et Les Kiss, les entraîneurs actuels et futurs des Wallabies.Crédit: Getty Images
« Maintenant, cela ne veut toujours pas dire qu’il ne peut pas vivre un cycle de quelques mauvais jours, ce qui est vraiment difficile pour lui. Mais cela signifie que les jours entre ceux-ci peuvent s’allonger. Et donc vous vivez dans l’espoir que cela puisse arriver. »
Schmidt connaît bien son successeur aux Wallabies : Les Kiss a travaillé avec lui pour l’Irlande en tant qu’entraîneur de la défense, remportant deux victoires consécutives des Six Nations en 2014 et 2015.
En tant qu’enseignant, Schmidt était réputé pour son niveau de détail dans la planification des cours. En tant qu’entraîneur, il souhaite laisser les Wallabies dans la meilleure forme possible pour la Coupe du monde en Australie en 2027.
« Les est vraiment son propre homme, même si nous avons entraîné ensemble pendant deux ans, et j’ai un réel respect pour lui en tant que technicien », a déclaré Schmidt.
« Les est un groupe d’hommes expérimentés, et lorsque j’ai parlé pour la première fois à Phil Waugh (directeur général de Rugby Australia) et à Peter Horne (directeur de la haute performance), j’ai dit : ‘Je vais juste m’en occuper (des Wallabies) jusqu’à la (tournée) des Lions), si c’est ce que vous attendez de moi, puis le confier à un couple expérimenté, et idéalement, un Australien’.
« C’est un peu le cimetière des entraîneurs Kiwis, avec les Wallabies. Je ne sais pas ce qu’ils diront sur ma pierre tombale quand je partirai, mais je chercherai à laisser les Wallabies dans le meilleur endroit possible au-delà du mois de juillet de l’année prochaine.
« Je ne sais pas ce que Les fera, mais j’ai une bonne idée qu’il fera du très bon travail. Il y a une vraie énergie dans le groupe, et un réel engagement les uns envers les autres pour essayer de continuer à progresser. »
En Irlande, Schmidt recevra un accueil chaleureux dans les rues de Dublin. Il y a également une pression pour être performant compte tenu des défaites successives contre l’Angleterre et l’Italie. Pourtant, s’il s’agit de la dernière danse de Schmidt en tant qu’un des meilleurs entraîneurs de rugby, il est déterminé à savourer chaque instant. Vers la fin du voyage, il est enfin capable de réfléchir au chemin parcouru.
« Je sais que c’est une vieille histoire, mais je n’ai jamais voulu devenir entraîneur de rugby », dit-il. « Je suis très ordinaire – juste un professeur d’anglais qui s’est en quelque sorte laissé tomber dans le coaching avec un certain nombre de moments de portes coulissantes – et la seule chose que je maintiendrais dans toute ma carrière d’entraîneur, c’est que je travaille dur et que je me soucie des gens avec qui je travaille, à la fois le staff et les joueurs. «