Ce qui s’est passé entre ces deux rencontres a été crucial. La procureure générale fantôme de la coalition, Michaelia Cash, a lancé dimanche une offensive sur les changements potentiels. Elle a prévenu sur Sky News et dans L’Australie occidentale que les écoles religieuses seraient prises dans des litiges et pourraient devoir augmenter leurs frais de scolarité. Elle l’a fait après que son personnel ait été informé des changements. En d’autres termes, elle a préparé le terrain pour une campagne d’alerte massive.
Il n’est pas étonnant qu’Albanese ait voulu obtenir lundi de Dutton l’assurance qu’il y avait encore de la place pour un accord bipartisan.
L’idée d’un consensus a été brisée mardi lorsque Dutton a transformé la question en une question de caractère du Premier ministre. « Ce type n’est pas crédible, sa parole ne vaut rien », a déclaré Dutton. Sa fureur a fait passer un accord bipartisan pour un rêve lointain.
L’animosité s’est poursuivie mercredi. Les deux dirigeants se sont échangés des messages à travers la boîte de répartition pendant l’heure des questions. Dutton s’investit énormément dans la présentation d’Albanais comme faible – le mot clé de chaque ligne d’attaque de la Coalition – et utilisera le débat sur la religion pour redoubler ce message.
Du côté travailliste, cependant, la férocité de l’attaque de Dutton a confirmé la sagesse d’attendre le soutien des deux partis avant de plonger le pays dans une dispute débilitante et source de division.
Albanese pourrait régler ce problème avec les Verts et adopter des lois sans les libéraux. Et il pourrait, en théorie, même coincer Dutton en faisant changer de parti certains libéraux. Mais il existe des calculs politiques bas au sein du gouvernement pour exclure cette approche.
Les travaillistes hésitent à rédiger une loi qui corresponde au dessein des Verts. Le leader des Verts, Adam Bandt, souhaite des protections pour les enseignants et les étudiants LGBTQ ainsi qu’une interdiction pour les écoles de refuser un élève transgenre. Selon son approche, les écoles religieuses n’auraient que peu ou pas de latitude pour affirmer qu’elles méritent des règles spéciales en raison de leur foi.
Donner cette victoire aux Verts exposerait les travaillistes à des réactions négatives de la part de personnes qui souhaitent que leurs écoles enseignent leur foi. Qu’on le veuille ou non, il s’agit d’une force puissante dans la vie civique, et elle opère dans les électorats ayant des écoles islamiques tout autant que dans ceux ayant des écoles catholiques.
Albanese devrait se préparer à une campagne conservatrice pour mobiliser les croyants contre les travaillistes lors des prochaines élections, évoquant ainsi des souvenirs d’horreur des élections de 2019. C’est à ce moment-là que Scott Morrison a promis d’adopter un projet de loi sur la liberté religieuse et que Bill Shorten a dû marcher sur la corde raide pour savoir s’il soutenait les écoles confessionnelles ou les enfants transgenres.
Les travaillistes ont-ils repoussé les croyants lors de ces élections « incontournables » ? Ian McAllister, professeur à l’Université nationale australienne, qui dirige l’étude électorale australienne depuis des années, affirme que les données montrent que ce n’était pas un facteur important.
« Il n’y a eu pratiquement aucun changement dans le soutien religieux aux partis entre 2016 et 2019, et globalement, l’effet de la religion sur le vote est très marginal lors des dernières élections », explique McAllister. « Les principales lignes de démarcation – dans la mesure où elles existent – se situent entre les groupes les plus évangéliques et les confessions dominantes. »
Pour autant, les travaillistes ne veulent pas s’aliéner les dirigeants religieux et les écoles religieuses. Pourquoi prendre ce risque, alors que tant de gens prédisent un Parlement sans majorité lors des prochaines élections ? Albanese, élevé dans la religion catholique, ne va pas déclencher une guerre culturelle avec les églises.
L’idée de diviser les libéraux pose un autre problème. La salle des fêtes de la Coalition est différente ces jours-ci. Grâce au succès des indépendants « sarcelles », il y a moins de libéraux modérés qui peuvent traverser le parquet s’ils sont testés sur les questions de sexualité et de genre.
Les travaillistes insistent sur le fait qu’ils sont ouverts à un accord bipartisan, mais les projets de loi ne seront pas présentés tant que cet accord n’aura pas été trouvé. Les libéraux diront aux électeurs conservateurs qu’Albanais est trop faible pour défendre la liberté religieuse, tandis que les Verts diront aux électeurs qu’Albanais ne défendra pas les enfants transgenres.
Les groupes religieux ont rapidement et furieusement rejeté jeudi les propositions de la Commission australienne de réforme du droit, tandis que les militants pour l’égalité ont soutenu les propositions. La division au sein du Parlement reflète donc le fossé qui existe dans la société. Il ne semble pas possible de résoudre la tension entre la croyance de longue date de l’Australie en la liberté de religion et la nécessité de protéger les individus contre la discrimination.
Si Albanese veut franchir ce gouffre, il veut que Dutton fasse également le saut.
David Crowe est le correspondant politique en chef.