La LNR a exprimé son ambition d’étendre la compétition au-delà de 20 équipes et a révélé qu’elle envisageait sérieusement l’introduction d’un système de conférence à l’américaine.
Les Perth Bears deviendront la 18e équipe de la LNR la saison prochaine, les PNG Chiefs étant présentés l’année suivante. Cet en-tête a révélé qu’il existe une clause secrète dans l’accord de diffusion de 5,3 milliards de dollars qui déduit 20 millions de dollars par saison – jusqu’à 120 millions de dollars au total – si une 20e équipe n’est pas ajoutée à partir de 2029.
Compte tenu de l’énorme incitation financière à le faire, le siège social tient à révéler l’identité du club qui obtiendra la 20e licence d’ici Noël. Trois consortiums néo-zélandais – Christchurch, Hamilton et Wellington – se battent pour cet honneur, tandis que les offres basées dans le Queensland, celles d’Ipswich et du centre du Queensland, sont également en lice.
Cependant, il y a de fortes chances que les offres manquées cette fois-ci puissent être prises en compte à l’avenir. Le président exécutif de la LNR, Peter V’landys, a révélé la perspective d’étendre la compétition à 22 équipes.
« Absolument. Pourquoi arrêter si cela réussit ? » V’landys a dit ce titre. « Plus vous grandissez, plus vous avez une structure de saison idéale avec le tirage au sort. Vous pouvez la transformer en conférences, vous pouvez faire tellement de choses.
« Il faut avoir de l’ambition, sinon on ne devrait pas faire le travail. Il ne faut pas se contenter de courir au même endroit, il faut continuer. »
Des sources non autorisées à s’exprimer publiquement ont déclaré que Southern Orcas – une franchise proposée basée à Christchurch – a de grandes chances d’obtenir une licence. Cet en-tête révèle que le directeur général d’Orcas, Andrew Chalmers, a supervisé une série d’entreprises forestières qui se sont effondrées il y a dix ans avec des dettes de plus de 25 millions de dollars, soulevant des questions sur son aptitude à diriger un club de la LNR.
Quoi qu’il en soit, une fois que la compétition s’étendra à 20 équipes, l’accord de diffusion permettra d’introduire un système de conférence. Une option consisterait à regrouper les équipes par région, ce qui donnerait lieu à des derbys plus traditionnels. Par exemple, le concours pourrait être divisé en une conférence de Sydney et une conférence nationale/d’expansion. Il pourrait également y avoir plusieurs regroupements basés sur la tradition ou le lieu.
« Ce sera une considération, car beaucoup d’entraîneurs m’ont contacté à ce sujet », a déclaré V’landys. « Nous voulons également alléger la charge de travail des joueurs. Vous devez satisfaire les diffuseurs, mais vous pouvez faire bien d’autres choses sans augmenter la charge de travail des joueurs. »
L’entraîneur de South Sydney, Wayne Bennett, et son homologue des Roosters, Trent Robinson, sont tous deux partisans du système de conférence.
« J’en ai parlé avec Peter, Wayne et moi en avons parlé il y a de nombreuses années », a déclaré Robinson.
« Je pense que cela crée de la rivalité et je pense que c’est la meilleure façon de créer cela. Nous le faisons légèrement de toute façon – nous n’avons pas une compétition égale avec le nombre d’équipes qui jouent, donc les allers-retours contre les rivaux se produisent déjà sous une forme ou une autre.
« En faisant cela, je pense qu’il y a une possibilité de très bien le faire dans un avenir proche. »
Certains experts craignent qu’il n’y ait pas assez de joueurs pour recruter de nouvelles équipes sans diluer la qualité de la compétition.
« Je pense qu’il y a deux façons de voir les choses », a déclaré Robinson. « Attendez-vous que le talent se développe et que vous commenciez à éclater un peu pour ensuite développer le jeu, ou croyez-vous en ce qui est possible avec notre jeu, commencez à vous développer, puis remplissez-le avec un excellent entraînement, de grands joueurs et du développement ?
« Je pense que (ce dernier) est le cas. Oui, naturellement, avec deux équipes en deux ans, il va y avoir un peu de changements dans les scores ici, mais nous sommes assez grands.
« Je ne suis pas du genre à se demander « que devrait-il se passer l’année prochaine » à ce sujet. Je me demande : « À quoi ressemblera notre jeu en 2040 et comment allons-nous y arriver ? » C’est mon point de vue et je pense que Peter est sur la bonne voie.