Kerrie Matthews, PDG de Locksley Resources, a déclaré : «L’alignement de ce travail sur les priorités actuelles du gouvernement américain, y compris les récentes initiatives de financement de 355 millions de dollars du DOE, améliore notre capacité à nous engager dans des programmes appropriés à mesure que nous progressons vers un développement à l’échelle pilote.
La source de la prochaine collaboration de recherche de Locksley avec Columbia est son prospect de terres rares El Campo – une cible remarquable nichée au cœur du désert de Mojave en Californie, formant un pilier clé du projet Mojave plus large de la société.
Situé à seulement cinq kilomètres de la légendaire mine de terres rares Mountain Pass de MP Materials et entièrement entouré de ses baux, El Campo partage le même corridor géologique connu pour abriter certaines des minéralisations de terres rares et d’antimoine les plus riches des États-Unis.
Aujourd’hui, pour la première fois, le prospect est sur le point de ressentir le coup du foret. Locksley affirme que la campagne de forage fera suite à certains résultats de surface accrocheurs, notamment des éclats de roche antérieurs titrant jusqu’à 12,1 pour cent d’oxydes de terres rares au total.
Ces échantillons contenaient également une quantité impressionnante de 3,19 % de terres rares néodyme-praséodyme – les métaux magnétiques prisés utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes et les systèmes de défense.
Mountain Pass est la seule exploitation de terres rares en activité sur le sol américain et constitue le joyau incontesté du portefeuille de MP Materials. Loin d’être un gisement ordinaire, la mine a fait son apparition sur la scène mondiale en 1952 lorsque des teneurs en terres rares de sept pour cent ont stupéfié l’industrie et ont établi une référence mondiale qui a duré des décennies.
Au cours des années 60, 70 et 80, Mountain Pass a dominé le marché avant que la Chine ne prenne finalement les rênes.
Géologiquement, il reste un système de carbonatite riche en terres rares, recoupé par des dykes de fénite et de trachyte, formant un gisement qui est toujours considéré comme l’un des plus beaux au monde.
La valeur stratégique de la mine a grimpé en flèche ces dernières années, attirant une injection de capitaux de 400 millions de dollars du Pentagone et de 500 millions de dollars supplémentaires du géant technologique Apple. Ensemble, ces investissements soulignent à quel point Mountain Pass est devenu vital pour la sécurité nationale et les ambitions industrielles avancées des États-Unis.
Il s’agit notamment du seul endroit en Amérique où les terres rares sont à la fois extraites et traitées – un fait qui n’échappe pas à Locksley, son voisin.
Pour lancer leur travail avec l’université colombienne, les scientifiques examineront de près les roches de Mojave pour déterminer exactement quels minéraux elles contiennent et comment ils sont disposés. L’objectif est de cartographier les systèmes complexes de minerais de carbonatite, de monazite et de silicate qui caractérisent le district de Mountain Pass.
La véritable alchimie réside cependant dans l’application de techniques électrochimiques avancées et à base de dioxyde de carbone, utilisées pour dissoudre plus de 80 % du minerai avant de séparer les terres rares à l’aide de systèmes de récupération hautement sélectifs.
Si les tests fonctionnent, Locksley affirme que cela pourrait offrir une toute nouvelle voie d’accès aux terres rares à faible consommation d’énergie, qui contournerait le bagage environnemental des méthodes de transformation traditionnelles chinoises.
Notamment, le programme intègre également une cartographie des minerais basée sur l’IA, des coupeurs autonomes et des systèmes d’exploitation minière sélective – une technologie directement issue du manuel de jeu « Mine du futur » du gouvernement américain.
Alors que les États-Unis investissent des millions dans l’espace, Locksley et Columbia utiliseront sans aucun doute ce travail pour obtenir des fonds du ministère de l’Énergie et du ministère de la Guerre pour la construction d’une usine pilote.
La première expédition de minerai de Mojave est déjà en préparation pour les laboratoires de Columbia, avec des réunions de gouvernance et des demandes de subventions bloquées pour les semaines à venir.
Alors que l’encre est à peine sèche sur l’accord de Colombie, la dynamique derrière la stratégie américaine de Locksley semble déjà prendre rapidement de l’ampleur.
Si le dernier programme de recherche de l’entreprise prend forme comme prévu, Locksley pourrait se retrouver dans un endroit rare et idéal, où le calendrier, la technologie et la géopolitique s’alignent pour la placer à l’avant-garde du prochain chapitre américain en matière de traitement des terres rares.
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