« L’AFL a désormais une très forte présence dans les écoles. Si votre code veut réussir, vous avez besoin d’un environnement de club sain, mais aussi d’une présence saine dans les écoles. »
Avant la saison 2024, deux des talents d’élite de l’école – Jed Walter et Will Graham – ont été intégrés dans le giron des Suns en tant que choix de première ronde, et apparaissent désormais comme des figures clés dans la transformation prévue par l’entraîneur Damian Hardwick du club d’habitants de cave en prétendants au poste de Premier ministre.
Les fruits de cela ont été visibles cette saison, les Suns atteignant leur première campagne finale après 14 ans dans le désert, battant Fremantle par un point en finale éliminatoire avant d’être battus par les futurs champions, les Lions de Brisbane.
L’essor du jeu au niveau local dans la région a coïncidé avec son infiltration dans le cœur typique d’une ligue de rugby, la légende de l’AFL et ancien chapiteau de Sun, Gary Ablett Junior, estimant que la révolution ne pourrait se poursuivre qu’avec de nouveaux succès au plus haut niveau.
« Je savais depuis quatre ou cinq ans que le club allait dans la bonne direction », a déclaré Ablett Jnr.
« Je pense que chaque match auquel les joueurs participent accélère leur développement, mais pour pouvoir expérimenter le football des finales – qui est une marque de football différente – ils en retireront beaucoup.
« Vous voyez la force de l’académie ici et les joueurs qui s’en sortent, cela aide toujours. Je pense que nous avons vu au cours des quatre ou cinq dernières années que des enfants sont passés par l’académie et jouent au plus haut niveau, et ce sont des enfants très talentueux. »
Alors que les systèmes académiques des clubs en dehors de Victoria ont suscité la colère des experts, beaucoup affirmant qu’ils ont faussé le repêchage en permettant aux clubs académiques d’égaler les offres rivales, le grand Luke Hodge de l’AFL a apporté son soutien aux initiatives visant à garantir que les talents d’élite soient attirés vers le jeu – en particulier sur les marchés du football non traditionnels.
L’académie des Lions de Brisbane – qui comprend le fils de Hodge, Cooper, qui a fait ses débuts en VFL cette année – a formé l’actuel capitaine du club Harris Andrews ainsi que Sam Marshall et Ty Gallop, avec un espoir parmi les dix premiers Daniel Annable qui devrait arriver en 2026.
Hodge, qui a remporté trois drapeaux avec Hawthorn avant de rejoindre les Lions, a estimé que les académies avaient un rôle crucial à jouer dans la prospérité du jeu dans les États situés en dehors de l’épicentre de Melbourne.
Cela lui est devenu clair après que la pandémie de COVID-19 a forcé le déplacement de la compétition dans le Queensland.
« Nous avions l’habitude d’aller faire des cliniques de football à l’école, et ils portaient soit leurs hauts d’école, soit ceux des Broncos. Après Covid… il y avait tellement d’enfants qui jouaient au football à l’école et venaient avec leurs (chemises) Richmond, Geelong, Lions et cela a grandi », a déclaré Hodge.
« J’ai personnellement vu le développement de Coop et de ses camarades grâce à l’académie. Beaucoup de jeunes vont au football junior et doivent attendre jusqu’aux moins de 18 ans ou être sur une liste avant de bénéficier d’un excellent entraîneur (d’élite).
« Je pense que c’est formidable d’essayer d’attirer des enfants qui pourraient aller au basket-ball, dans une ligue ou un syndicat, et de leur donner l’opportunité de participer à un programme de l’AFL avec de très bons entraîneurs de l’AFL. »