Les tiques ont longtemps souffert d’une mauvaise réputation dans le monde des créatures hématophages, et souvent pour cause. Ils transportent des agents pathogènes qui incubent des bactéries et propagent des maladies, paralysant et tuant le bétail, les animaux de compagnie et les animaux indigènes.
Les acariens se nourrissant de sang sont également omniprésents. On les trouve dans la plupart des nids d’oiseaux, même dans leurs voies nasales et leur système respiratoire, ainsi qu’aux côtés des opossums, des planeurs à sucre, des hiboux, des koalas et d’autres mammifères.
Au fil des âges, ces minuscules auto-stoppeurs ont modifié le cours de l’humanité : la peste, dans une série d’épidémies, a créé certains des plus grands événements de l’histoire en termes de pertes humaines. Cela s’est produit après que les routes commerciales mondiales ont associé une nouvelle souche de bactérie de la peste en provenance d’Asie à deux autres espèces introduites : le rat noir et une puce de rat.
Plus récemment, les abeilles européennes ont été amenées en Asie et dans le royaume d’un parasite autrefois obscur appelé varroa. En seulement 50 ans, le varroa s’est répandu dans le monde entier et cause désormais des dégâts incalculables aux populations d’abeilles australiennes.
Selon le Dr Matt Shaw, responsable des collections d’entomologie et d’arachnologie du Musée australien, les acariens et les tiques ne sont pas de simples nuisibles, mais de fascinants « micro-prédateurs ».
Il espère qu’une prochaine exposition au Musée australien aidera les visiteurs à apprécier ces petites créatures, leurs verrues et tout le reste. Développée par le Musée royal de l’Ontario au Canada, l’exposition présente plus de 100 objets, spécimens vivants et éléments interactifs numériques, notamment des instruments de saignée des XVIIIe et XIXe siècles.
Kim McKay, directrice et directrice générale du musée, souligne que même si certains des survivants les plus extraordinaires de la nature « nous donnent la chair de poule », il est temps de changer les perceptions. Elle soutient que nous devrions reconnaître à ces espèces le mérite de maîtriser l’art de la survie et de jouer un rôle essentiel dans le maintien d’écosystèmes sains.
La diversité des sangsues de la nature va de la célèbre chauve-souris vampire – qui utilise un anticoagulant bien nommé draculine – au pic-bœuf, un oiseau couramment observé sur le dos des grands mammifères africains tels que les rhinocéros et les buffles.
Ces oiseaux agissent à la fois comme nettoyeurs mutualistes et comme parasites ; ils consomment des tiques tout en se nourrissant du sang de l’hôte en irritant les plaies existantes. Les sangsues restent les plus célèbres du groupe, leur salive étant un cocktail biochimique complexe encore utilisé en médecine moderne pour prévenir la formation de caillots et assurer la circulation sanguine vers les tissus congestionnés.
Shaw décrit le mécanisme d’alimentation de la tique comme une merveille d’ingénierie prédatrice. « Les tiques ont deux ensembles de structures semblables à des dents », dit-il. « L’un d’entre eux tranche la peau comme une paire de minuscules scalpels faisant une brasse. Cette action fait glisser leur « dent » – comme la proue d’un navire de guerre phénicien, mais avec des barbes – pour se loger dans la nouvelle blessure. «
Au-delà des oiseaux et des chauves-souris, le monde des hématophages comprend certains escargots, poissons et papillons de nuit. Cependant, les insectes et les tiques sont de loin les plus nombreux, représentant 25 000 des 30 000 espèces connues – une estimation prudente étant donné que nombre d’entre elles restent sous-étudiées.
« Le truisme est que la nature trouvera un moyen et que le sang est une ressource particulièrement intéressante », explique Shaw. « Il est riche en protéines et salé. Si vous évoluez vers une alimentation sanguine, vous n’aurez peut-être plus jamais besoin de boire directement de l’eau. C’est une source de nutrition – si vous pouvez l’obtenir. »
Il considère la relation entre hôte et parasite comme une « course aux armements évolutive » – une danse d’exploitation et d’adaptation dans laquelle deux créatures nouent une relation biologique profondément intime. « L’exposition est une fenêtre sur un monde d’interactions beaucoup plus vaste, qui ne sont pas toujours négatives », explique Shaw. « C’est l’histoire de la façon dont les êtres vivants apprennent à vivre ensemble, ou du moins à se tolérer. »
ne s’arrête pas à la biologie ; il explore également comment ces créatures ont inspiré les imaginations les plus sombres de l’humanité. Bien avant que Bram Stoker n’écrive, diverses cultures utilisaient le concept de « sangsue » pour expliquer la maladie, la mort subite et la frontière entre la vie et la mort.
Dans l’ancienne Mésopotamie, les utukku étaient craints en tant que démons spirituels surgissant des enfers pour s’attaquer aux vivants. Dans le folklore africain, l’asanbosam est une créature ressemblant à un vampire avec des crochets de fer en guise de pieds qui pendaient aux arbres, tandis qu’en Asie du Sud-Est, le Manananggal est un monstre capable de séparer le haut de son torse du bas de son corps pour voler toute la nuit.
En fin de compte, les réactions humaines face à ces créatures sont profondément primales. « Il est naturel d’avoir une aversion pour les sangsues – l’idée que ces minuscules créatures se cachent autour de vous pour vous chasser », explique Shaw. « Nous ne voulons pas nous considérer comme une simple poche de sang. Les sangsues réagissent beaucoup, mais nous avons de la chance qu’elles ne transmettent pas grand-chose. Les moustiques, en revanche, sont le vrai problème. »
se déroule au Australian Museum du 2 avril au 11 octobre.
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