Aucun champion, quel que soit son sport, n’a pris sa retraite sur une note plus élevée que Damien Oliver l’a fait samedi à l’hippodrome d’Ascot à Perth.
Réputé pour son calme sous la pression, Oliver, à l’âge de 51 ans, a réalisé l’un de ses plus beaux exploits de navigation – sans doute le meilleur de tous ses 129 succès de groupe 1 – pour marquer sur Munhamek dans la ruée vers l’or de Damien Oliver sur son circuit national.
« L’une de ses courses les plus excitantes », a déclaré l’entraîneur de Munhamek, Nick Ryan, à propos d’une course qui était tout sauf une procession pour le jockey à la retraite.
Munhamek, avec une chance de 7 $, a sauté de la porte 14. Après s’être retrouvé bien en retrait dans la circulation, Oliver s’est frayé un chemin à travers le terrain avec une série de mouvements qui ont haleté les spectateurs. Il est resté si calme pendant le trajet qu’il a finalement pu saluer la victoire avant l’arrivée, un geste qui lui a valu une amende de 500 $ de la part des commissaires.
Tagguer Oliver the GOAT, le plus grand de tous les temps, est un long chemin – mais aucun autre champion, y compris George Moore, Mick Dittman, Darren Beadman et Jim Cassidy, n’a atteint un sommet tel qu’Ollie lors d’une finale d’adieu.
Il est difficile d’envisager un chapitre qui surpasserait le triomphe d’Ollie à la Melbourne Cup 2002 sur Media Puzzle, une semaine après que son frère, Jason, ait été tué dans un déversement sur une piste d’entraînement. Ollie, regardant vers le ciel après son article sur Media Puzzle, occupe une place importante dans le panthéon des images sportives.
Damien Oliver salue après avoir remporté la Melbourne Cup sur Media Puzzle en 2002.Crédit: Angela Wylie
Souvenez-vous également qu’Oliver a perdu son père, Ray, lors d’une chute à une course à Kalgoorlie en 1975 – deux tragédies qui incitent la plupart à se demander si la selle était un environnement de travail suffisamment sûr.
Mais Ollie possédait un acier rare, l’œil du tigre, et maîtrisait son métier pendant 35 ans. Monté, il s’est fait remarquer sur le terrain. Son équilibre et son sang-froid étaient encore aussi évidents pendant la ruée vers l’or. Ollie ne roulait pas pour la chance – une observation régulière des jockeys se retrouvant dans une position difficile – il était le maestro.