Au lieu de cela, il se sentait appelé au sacerdoce catholique, croyant pouvoir aider son peuple spirituellement et physiquement en tant que missionnaire.
Dodson fut le premier prêtre catholique aborigène reconnu d’Australie.Crédit: Source inconnue
En tant que premier prêtre catholique aborigène reconnu d’Australie – même s’il a toujours cru qu’il devait y en avoir d’autres – Dodson s’est heurté à la hiérarchie ecclésiale du Territoire du Nord lorsqu’il a encouragé ses fidèles à combiner leur culture traditionnelle avec le christianisme.
Au début des années 1980, il ne parvenait pas à concilier ses propres croyances culturelles avec le catholicisme – il croyait que les anciens rituels autochtones célébraient les mêmes forces spirituelles que celles vénérées par les chrétiens – et il quitta la prêtrise.
Cela l’a propulsé vers une vie à l’avant-garde des causes autochtones.
Le col clérical cède la place à ce qui deviendra la signature Dodson : un chapeau noir ceinturé aux couleurs du drapeau aborigène, rehaussé d’une grande barbe blanche et flottante.
Alors que d’autres parlaient fort et parfois avec colère, Dodson était un conteur attentif et réfléchi.
Ce sont ces attributs qui ont fait de lui, en 1987, commissaire de la Commission royale sur les décès d’aborigènes en détention, qui a produit un rapport révélant les histoires de discrimination institutionnelle et les profondeurs du désespoir qui ont affligé une grande partie de l’Australie aborigène.
En 1991, il était le choix naturel pour devenir président fondateur du Conseil pour la réconciliation avec les Autochtones. Son approche ouverte et le sérieux qu’il a apporté à ce poste lui ont valu le titre durable de « père de la réconciliation ».
Mais il s’est retrouvé dans une relation difficile avec le premier ministre de l’époque, John Howard, et n’a pas été en mesure de soutenir la législation présentée par le gouvernement pour réduire l’impact des conclusions de la Haute Cour sur les titres de propriété autochtones.
Il a quitté le conseil en 1998, déclarant « je crains pour l’esprit de ce pays ».
Dodson s’est retrouvé dans une relation difficile avec le premier ministre de l’époque, John Howard.Crédit: Mike Bowers
De 2010 à 2016, il a contribué à tracer la voie vers une voix autochtone au Parlement en tant que coprésident du groupe d’experts du gouvernement pour la reconnaissance constitutionnelle des Australiens autochtones.
En 2016, Dodson, qui avait auparavant résisté aux tentatives de l’exploiter dans la politique institutionnelle, a été nommé au Sénat australien pour représenter l’Australie occidentale – l’État d’où ses parents ont fui avec leur bébé Patrick en 1950 pour échapper aux lois interdisant les familles métisses.
Lorsque le parti travailliste a remporté le gouvernement l’année dernière, Dodson a été nommé envoyé spécial pour la réconciliation et la mise en œuvre de la déclaration d’Uluru venue du cœur.
Mais le cancer l’a privé de tout rôle actif et a fait que sa voix, respectée à l’échelle nationale, a été absente des derniers mois cruciaux du débat Voice.
Dodson s’adresse au National Press Club par liaison vidéo depuis Broome en octobre.Crédit: Alex Ellinghausen
Peu avant Pâques, on lui a diagnostiqué un lymphome non hodgkinien, dont le pronostic vital a été mis en danger lorsqu’il a développé une infection de l’œsophage. Sa santé s’est encore compliquée lorsqu’il a été atteint de zona.
La barbe enneigée avait disparu et le célèbre chapeau reposait sur une tête chauve lorsqu’il réapparut finalement dans un discours télévisé au National Press Club.
Peu avant le référendum, Dodson, toujours optimiste, a déclaré dans cet en-tête qu’il pensait que le peuple australien reconnaîtrait « la bonté et la justice » de ce que la Voix pourrait réaliser.
Il ne devait pas être.
Il fêtera son 76ème anniversaire quelques jours après sa retraite le 26 janvier.
Dodson n’a jamais perdu la fameuse générosité d’esprit qui reconnaissait autrefois la déconfiture d’un petit garçon nouveau à l’école. Et il ne cessera de militer pour une société meilleure, plus juste et plus inclusive.
« Je quitte cet endroit avec une certaine tristesse, dans la mesure où, en tant que nation, nous n’avons pas été en mesure de répondre positivement au référendum », a-t-il déclaré mardi lors d’une conférence de presse au Parlement.
«Je pense que cela aurait aidé notre pays. Nous devons réfléchir sérieusement dès maintenant à la manière dont notre société civile s’articule, dans sa diversité et ses différences. Nous ne pouvons pas tenir cela pour acquis.
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