Le jury du nouveau Children’s Booker Prize comprendra trois enfants.
« Que les cris commencent », déclare Frank Cottrell-Boyce, anticipant un chahut sauvage dans la salle des juges. Et oui, il pourrait bien y avoir quelques cris lorsque trois adultes et trois enfants se réuniront pour juger le premier prix Booker de littérature jeunesse.
Il était temps. Cette initiative, aussi merveilleuse soit-elle, aurait dû avoir lieu il y a 54 ans lorsque l’éditrice britannique de livres pour enfants Judy Taylor l’a proposée pour la première fois. « Il est essentiel que les meilleurs écrivains soient encouragés à écrire pour les enfants », écrit-elle. « Un prix Booker pourrait bien y parvenir. »
Je ne sais pas pourquoi sa proposition n’a jamais abouti, mais bon, mieux vaut tard que jamais. Et l’objectif est désormais subtilement différent. Peut-être que les meilleurs écrivains n’ont plus besoin d’être encouragés à écrire pour les enfants (cette distinction n’a jamais dérangé des auteurs comme Salman Rushdie ou Philip Pullman), mais les enfants ont plus que jamais besoin d’être encouragés à lire. C’est une époque où leur lecture pour le plaisir est au plus bas depuis 20 ans.
Il y a une jolie vidéo sur le site Booker montrant de jeunes enfants déguisés en train de lire des livres pour adultes qui ont remporté le prix : cela rappelle que de nombreux enfants peuvent lire de la littérature pour adultes, au moins en partie, et sont plus que prêts à s’attaquer aux livres pour leur propre groupe d’âge.
Bien sûr, il existe déjà de nombreuses récompenses pour les livres pour enfants, mais aucune n’a le même prestige ni n’attire le même battage médiatique que le Booker. Ce nouveau prix, qui sera lancé en 2026 et décerné chaque année à partir de 2027, offrira 50 000 £ (100 375 $) à la meilleure fiction écrite pour les enfants âgés de huit à 12 ans. Comme pour le prix pour adultes, il sera ouvert à toute personne ayant des livres publiés au Royaume-Uni, donc un certain nombre d’écrivains australiens seront éligibles. Il est déjà salué par les auteurs et éditeurs de livres pour enfants comme une entreprise passionnante et nécessaire.
Frank Cottrell-Boyce, l’actuel lauréat du prix enfants au Royaume-Uni, se joindra à deux autres juges adultes, et trois juges enfants seront également recrutés pour juger la liste restreinte et choisir le gagnant. Il affirme que travailler avec des enfants juges est « une perspective terrifiante », mais que le prix peut « faire une réelle différence dans la vie de milliers d’enfants ».
Nous ne savons pas encore dans quel genre de monde nous enverrons nos enfants, dit-il. « Mais nous savons qu’ils auront besoin de savoir comment être heureux. La lecture – en particulier la lecture partagée – aide vraiment à construire l’appareil du bonheur chez un enfant. » Et peut-être mieux encore, le prix montrera aux enfants qu’ils comptent.
Le Children’s Booker ne se limite pas à récompenser le gagnant et les auteurs présélectionnés : il fait partie d’un mouvement. Le financement pour les trois premières années proviendra de la Fondation AKO, qui soutient des associations caritatives pour améliorer l’éducation et le bien-être des jeunes. Les enfants recevront en cadeau au moins 30 000 exemplaires des livres gagnants et présélectionnés, et les enfants seront consultés pour le développement ultérieur du prix.