Ce qui se passe? Haidt accuse les smartphones et les réseaux sociaux de « recâbler » l’enfance. Un exemple est la façon dont Instagram intensifie les comparaisons visuelles qu'une fille fera lorsqu'elle sera bombardée d'images (modifiées) de femmes attirantes. Une autre raison est la façon dont les garçons peuvent être absorbés par des jeux violents et du porno, les isolant du monde réel.
« La première génération d'Américains qui ont traversé la puberté avec un smartphone (et tout Internet) entre les mains est devenue plus anxieuse, déprimée, autodestructrice et suicidaire », écrit Haidt.
« Aucune autre théorie n'a pu expliquer pourquoi les taux d'anxiété et de dépression ont augmenté chez les adolescents dans autant de pays en même temps et de la même manière. »
Surtout, les graphiques montrent que ces pressions sur la santé mentale se sont aggravées bien avant la pandémie. Haidt cite des chiffres du Royaume-Uni, du Canada, de la Scandinavie et de l’Australie qui concordent avec l’expérience américaine.
A-t-il raison ? Eh bien, ses références à l’Australie semblent exactes. L'Institut australien de la santé et du bien-être, une agence fédérale qui suit les tendances en matière de soins de santé, publie des résultats qui correspondent aux tendances décrites dans le livre de Haidt.
L'agence australienne fait état d'une forte hausse depuis 2013 du nombre de personnes de plus de 16 ans présentant une détresse psychologique élevée ou très élevée, notamment chez les jeunes femmes. Il fait état d’une augmentation des hospitalisations pour raisons de santé mentale chez les jeunes, encore plus grave chez les filles et les femmes. Le taux d'admission était de 54 pour 10 000 personnes en 2007 pour les femmes âgées de 12 à 24 ans. Le taux a doublé pour atteindre 101 en 2020.
Il y a également eu une forte augmentation du nombre de jeunes contactant des prestataires communautaires de santé mentale au cours de la même période. Chez les femmes âgées de 12 à 24 ans, par exemple, le nombre de contacts était d'environ 400 pour 1 000 personnes – une façon de mesurer les appels à l'aide. En 2020, ce ratio était passé à environ 700.
J'ai inclus ces graphiques dans la version en ligne de cette chronique parce que les chiffres racontent bien mieux l'histoire que les mots. Si les chiffres concernant les jeunes femmes sont particulièrement désastreux, les rapports australiens montrent également une augmentation des problèmes de santé mentale chez les jeunes garçons.
Le défi pour Haidt et son argument n’est cependant pas difficile à voir. La corrélation n’est pas la causalité. Les données publiques montrent que les choses ont changé après que les jeunes ont eu accès aux smartphones et aux applications sociales, mais les données n’en prouvent pas la cause. Candice Odgers, professeur de psychologie à l'Université de Californie, a critiqué Haidt à ce sujet dans Nature le mois dernier.
« Des centaines de chercheurs, moi y compris, ont recherché le type d’effets importants suggérés par Haidt », a-t-elle écrit. « Nos efforts ont produit un mélange d’associations non, petites et mixtes. » L’un de ses arguments est que les personnes souffrant de problèmes de santé mentale pourraient réagir en intensifiant leur utilisation des médias sociaux.
Haidt soutient que le lien de causalité est prouvé à mesure que de nouvelles recherches sont effectuées. Un exemple : les filles de 14 ans qui passent cinq heures ou plus sur les réseaux sociaux chaque jour sont trois fois plus susceptibles d'être déprimées que les filles qui n'utilisent que peu ou pas les réseaux sociaux. Autre exemple : le risque de dépression augmente de 13 % pour chaque heure qu'un adolescent passe sur les réseaux sociaux. Les liens vers cette recherche se trouvent sur le blog de Haidt. Il y a une très bonne analyse de ce débat par Zoë Schiffer dans la publication en ligne Plateforme.
La vérité pour les grandes entreprises technologiques est qu’elles savoir ils vendent un produit risqué aux jeunes acheteurs. L'ancienne cadre de Meta, Frances Haugen, en a parlé publiquement il y a trois ans en publiant des documents internes sur le problème, dont un qui disait ceci : « Les adolescents accusent Instagram d'augmenter le taux d'anxiété et de dépression. Cette réaction a été spontanée et cohérente dans tous les groupes.
Lorsqu’une autre femme est violée ou meurt aux mains d’un partenaire violent, est-ce simplement une panique morale de craindre que les garçons puissent grandir saturés de violence et de pornographie en ligne, y compris les deux choses dans la même vidéo ? Les campagnes publiques en faveur du respect des femmes ne parviennent manifestement pas à faire suffisamment de bien. Il est logique, et non alarmiste, de s’intéresser aux dispositifs qui façonnent les jeunes esprits.
Haidt propose quatre solutions. Premièrement, pas de smartphone avant le lycée. Deuxièmement, pas de réseaux sociaux avant 16 ans. Troisièmement, interdiction des smartphones à l’école. Enfin, plus de temps pour que les enfants puissent jouer dans le monde réel sans être étouffés par la surveillance d'un adulte.
Dans le monde d’aujourd’hui, ces quatre étapes semblent incroyablement difficiles, mais pas extrêmes. De nombreux parents se demandent quand donner un smartphone à leurs enfants et pourraient donc apprécier ses conseils. Interdire les téléphones dans les écoles serait une tâche énorme, mais le ministre fédéral de l'Éducation, Jason Clare, a déjà déclaré que cela devrait se produire. Et qui ne souhaite pas que les enfants aient plus de temps pour jouer de manière indépendante ?
Fixer une limite d’âge sur les réseaux sociaux est cependant une idée audacieuse qui mettrait en colère une industrie puissante. En théorie, des sites comme Facebook, Instagram et TikTok attendent des utilisateurs âgés de 13 ans et plus. En réalité, ils s’en fichent tant que le nombre d’abonnés augmente. Ils hurleraient de rage devant tout décret qui anéantirait une grande partie de leur clientèle.
Haidt l’exprime ainsi dans un article de blog : « Si vous écoutez les sonnettes d’alarme et que nous nous trompons, les coûts sont minimes et réversibles. Mais si vous écoutez les sceptiques et qu’ils se trompent, les coûts sont bien plus importants et plus difficiles à inverser.»
Ce débat brouille les frontières de la politique partisane. De nombreux conservateurs admirent les milliardaires comme Musk, mais l’inquiétude suscitée par les médias sociaux retourne d’autres conservateurs contre lui et ses semblables. L’argument va à l’encontre des positions idéologiques par défaut sur un grand gouvernement ou une liberté personnelle illimitée. L’une des raisons est qu’il s’agit d’une question de santé publique.
Le débat australien bouleverse déjà les divisions partisanes habituelles. Le parti travailliste, considéré comme le parti d'un grand gouvernement, ne sait pas s'il doit exiger une preuve d'âge pour les sites de médias sociaux. Les libéraux, les petits champions du gouvernement, préconisent désormais cette vérification de l'âge.
Les dirigeants politiques des deux côtés du fossé lisent le livre de Haidt, pour de bonnes raisons. Les données confirment un problème désastreux pour les jeunes Australiens. La réponse morale consiste à trouver un consensus à Canberra sur la manière d’agir.
David Crowe est le correspondant politique en chef.