La raison géostratégique la plus profonde de ce calme est que l’Iran ne peut plus menacer de manière plausible de déclencher un chaos énergétique s’il était attaqué, car une telle crise nuirait à son grand ami bien plus qu’à son grand ennemi.
La presse israélienne rapporte que Benjamin Netanyahu envisage des frappes majeures sur les infrastructures pétrolières et les installations portuaires iraniennes afin de couper les revenus d'exportation qui financent le réseau d'armées mandataires de l'Ayatollah à travers le Moyen-Orient. Il s'agit d'une cible plus probable que les sites nucléaires iraniens après le veto clair de la Maison Blanche. Même Netanyahu n’oserait pas franchir cette ligne.
Les partisans de la ligne dure iranienne ont par le passé menacé de bloquer le détroit d'Ormuz – plus facile à dire qu'à faire – et de couper un cinquième de l'approvisionnement mondial en pétrole brut par voie maritime si leurs propres actifs pétroliers étaient un jour attaqués.
Cette stratégie de dissuasion de longue date n’est plus crédible.
La Chine est aujourd’hui de loin le plus grand importateur mondial de brut. Elle s'approprie la part du lion des expéditions transitant par le détroit, et bien que la Chine et l'Iran ne soient pas des alliés formels, ils sont de facto des confédérés dans la ligue des autocraties anti-occidentales.
Kimberly Donovan, de l'Atlantic Council, affirme que la Chine est pleinement complice de l'utilisation d'une « flotte noire » de pétroliers pour échapper aux sanctions pétrolières occidentales contre l'Iran. Les raffineries chinoises de théières ont absorbé près de 90 pour cent du pétrole iranien sanctionné, effectuant le commerce en renminbi par l'intermédiaire d'obscures banques pour échapper au système international de paiement en dollars.
Cela maintient l’économie iranienne à flot et lui permet de maintenir son cercle de feu autour d’Israël, du Hamas au Hezbollah, en passant par les Houthis au Yémen, les Alaouites en Syrie et les milices chiites en Irak. La production pétrolière iranienne a doublé depuis 2019. Les exportations sont passées de presque rien à 2 millions de barils par jour. Les recettes couvrent 70 pour cent du budget iranien.
À l’autre extrême, les États-Unis n’ont plus besoin de pétrole de la région, même s’ils achètent du brut lourd arabe lorsque le prix est correct, pour le mélanger à leur propre variante légèrement sucrée pour les raffineries.
L'Amérique est passée d'une dépendance aiguë à l'égard des importations d'énergie en 2008 pour devenir de loin le plus grand producteur mondial de pétrole et de gaz, grâce à la technologie de fracturation hydraulique et à des marchés de capitaux approfondis. Le pays est devenu exportateur net en 2020 pour la première fois depuis 1949. La production américaine de brut a atteint un niveau record de 13,3 millions de barils par jour et se dirige vers 14 millions par jour l’année prochaine.
Toute mesure prise par l’Iran pour perturber l’approvisionnement en pétrole mettrait en évidence ce changement étonnant dans l’équilibre énergétique mondial. Cela ne veut pas dire que l’Amérique puisse aujourd’hui ignorer une crise pétrolière mondiale. L’économie américaine serait touchée de plusieurs manières, tout comme le reste d’entre nous.
Les démocrates sont terrifiés par une flambée pré-électorale des prix de l’essence. Les Américains parcourent deux fois plus de distances que les Britanniques ou les Allemands et leurs voitures consomment 50 % de carburant en plus par kilomètre. Les prix moyens à la pompe sont tombés à 3,18 dollars contre plus de 5 dollars il y a deux ans, mais ils restent bien au-dessus des niveaux d'avant la pandémie. La fortune de la candidate présidentielle Kamala Harris dépend dans une mesure extraordinaire de ce qui adviendra de ce prix au cours des quatre prochaines semaines.
Le président Joe Biden l’a laissée dans une situation précaire en réduisant de moitié les réserves stratégiques de pétrole (SPR) des États-Unis au cours des deux dernières années, à 383 millions de barils – soit une couverture de 19 jours. Il a ordonné la plus grande libération jamais réalisée après l’invasion de l’Ukraine, mais a ensuite continué à inonder le marché jusqu’en 2022 bien après que cela ne soit plus nécessaire, supprimant les prix suffisamment longtemps pour aider son parti lors des élections de mi-mandat.
« Nous vous exhortons, dans les termes les plus forts, à donner la priorité à la sécurité énergétique de ce pays et à cesser d'abuser du SPR à des fins politiques », ont écrit les principaux républicains des commissions de l'énergie de la Chambre et du Sénat. Eh bien, en effet.
Cependant, les États-Unis ne manqueront pas de pétrole quoi qu’il arrive, car Washington restreindra les exportations de pétrole si nécessaire, afin de piéger sa propre production dans l’économie américaine fermée et de maintenir les prix à un niveau bas. Cela l’a déjà fait.
Le Moyen-Orient reste peut-être le problème politique de l’Amérique. Mais ces jours-ci, c'est le problème de l'approvisionnement énergétique de la Chine. Cela change complètement le paysage géopolitique.
Le Telegraph, Londres