Les défis du traitement de la douleur
Les médecins évaluent de nombreux changements dans notre santé grâce à des mesures, comme un thermomètre pour la fièvre ou une formule sanguine pour l’anémie. Mais il n’existe aucun instrument comparable pour mesurer la douleur d’autrui.
Les prestataires de soins demandent souvent aux patients de décrire ce qu’ils ressentent en termes relatifs. Si je vous demandais d’évaluer votre douleur lorsque vous vous cognez un orteil ou la douleur liée à une fracture d’une jambe, je parie que vous pourriez me donner une réponse sur une échelle de 1 à 10 – 10 étant la pire douleur que vous ayez jamais ressentie.
Ce type de rapport sur votre propre expérience est similaire à celui utilisé par d’autres médecins : « Pouvez-vous lire la troisième ligne » lors d’un examen de la vue ou « Ressentez-vous cette sensation sur les deux pieds de la même manière ? » lors d’un examen de neurologie. Dans ces cas-là, ils vous croient généralement sur parole.
Pourtant, quelque chose dans la douleur la différencie des autres symptômes et devient quelque chose dont nous avons besoin que les autres « croient » qu’il se produit. Pourquoi?
Comment fonctionne la douleur
Pour comprendre pourquoi de telles interactions médicales sont si lourdes, nous devons explorer la différence entre la nociception et la douleur.
La nociception est le terme médical désignant le moment où vos nerfs détectent un stimulus nocif – comme une brûlure sur la peau ou des produits chimiques dans votre intestin – et transmettent cette information à travers la moelle épinière jusqu’au cerveau. Cela peut être reproduit de manière assez fiable dans des expériences scientifiques, et de nombreux diagnostics médicaux reposent sur l’identification d’une cause de nociception.
Mais la douleur n’est pas simplement le produit final de la nociception. La douleur est une expérience sensorielle et émotionnelle complexe qui rend la réception de ces signaux si désagréable. L’agonie de la douleur est contrôlée par plusieurs parties du cerveau – notamment l’amygdale – qui régulent la perception de chaque individu du même stimulus et peuvent modifier de façon permanente son comportement par la suite.
Les neurotransmetteurs, tels que la noradrénaline, amplifient l’expérience de la douleur tandis que les endorphines l’atténuent. Et la façon dont nous percevons et exprimons la douleur est unique, façonnée par nos propres expériences, traumatismes, génétiques et expositions aux maladies.
Pour compliquer davantage les choses, la douleur survient parfois à la suite de lésions des fibres nerveuses (appelées douleurs neuropathiques) qui envoient des signaux de détresse au cerveau en raison de déclencheurs qui autrement sembleraient inoffensifs pour les personnes en bonne santé.
En tant que neuro-gastro-entérologue, je traite des patients souffrant de douleurs chroniques qui ont subi des dizaines de tests standards qui se sont révélés négatifs. Bien que des tests hautement spécialisés identifient en fait des problèmes profonds – une microinflammation dans le syndrome du côlon irritable ou des altérations neuronales uniques et des déséquilibres neurochimiques dans la fibromyalgie – vous ne découvrirez peut-être jamais cette pathologie lors d’une évaluation standard.
Ce que je veux que mes patients sachent
La confiance doit fonctionner dans les deux sens dans une relation patient-médecin. Un médecin qui pense savoir comment un patient se sent mieux que le patient lui-même va au-delà du fait de ne pas le croire – cela implique une omniscience que nous ne possédons pas. Si vous sentez que cela se produit, amenez une personne de soutien à votre prochaine visite pour vous aider à défendre vos droits. Mais si vous n’êtes pas entendu, demandez un deuxième avis.
Washington Post
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