« Je ne serai plus personne après samedi soir prochain. »
C'est ce que déclare Steve Carter, la légende de Penrith dont le record de club de longue date de 243 matchs reviendra finalement à Isaah Yeo.
Heureusement, Yeo est le joueur préféré de Carter.
Carter fera le voyage depuis Moonee Beach, juste au nord de Coffs Harbour, pour assister à la finale préliminaire à Sydney et célébrer le grand moment de Yeo.
« Je n'aurais pas pu imaginer un meilleur joueur ou un meilleur gars pour battre ce record », déclare Carter. « Je l'ai déjà dit, c'est mon joueur préféré et il l'est toujours. Il n'a certainement pas reculé. »
« Mes enfants et mes six petits-enfants seront également présents ce soir-là. Cela leur fera du bien de savoir que papa s'en est bien sorti à l'époque. »
Lorsque Carter a pris sa retraite en 2001, une autre légende des Panthers, Royce Simmons, a parlé lors de son témoignage de la façon dont Carter, originaire de Wyong, sur la côte centrale, a grandi avec la ville.
Isaah Yeo battra le record du plus grand nombre de matchs joués par un Panther lors de leur affrontement final préliminaire contre Cronulla.Crédit: Kate Geraghty
« Je me souviens que Royce utilisait l'analogie selon laquelle j'étais comme Penrith, qui était une ville de brousse lorsque je suis arrivé à la fin des années 1980, mais une ville au moment où j'ai pris ma retraite », explique Carter.
« On pourrait dire la même chose d'Isaah. Il vient lui aussi du bush, mais il a grandi, mûri et s'est développé comme Penrith elle-même.
« Il était une fois des Westies qui étaient mal vus par les gens de Phillip St (l'ancien siège de la NSW Rugby League).
« Vous pouvez désormais aller n’importe où en Australie, ou même dans le monde entier, et il y a de fortes chances que vous voyiez un maillot de Penrith. »
Yeo se hisse au sommet de la pile de Penrith, qui comprend Carter, vainqueur du championnat de 1991, Craig Gower (238), Simmons (237), Greg Alexander (228), Luke Lewis (208), Brad Izzard (206), Ryan Girdler (204) et le joueur de première ligne des New Zealand Warriors, James Fisher-Harris (200).
Yeo a reçu un SMS de l'ancien supremo de Penrith, Phil Gould, lorsqu'il a égalé Carter vendredi soir dernier après la grande victoire en finale de qualification contre les Sydney Roosters.
Yeo et les Panthers célèbrent un autre essai dans leur superbe première mi-temps contre les Roosters.Crédit: Getty
« Gus » m'a envoyé un message pour me féliciter d'avoir fait match nul avec Steve et m'a expliqué que Steve et moi étions des joueurs similaires », explique Yeo.
« Je n'avais que sept ans lorsque Steve a pris sa retraite, mais Gus l'a décrit comme un joueur formidable et un compétiteur de haut niveau. J'ai toujours entendu dire que Steve était un compétiteur de haut niveau, donc chaque fois que vous pouvez être associé à quelqu'un comme ça dans votre club, c'est assez spécial. »
Lorsqu'on lui a parlé des déclarations de Carter selon lesquelles il serait oublié après que Yeo ait établi un nouveau record, le co-capitaine a déclaré : « Je n'en sais rien. Et si c'est le cas, je serai oublié lorsque Nathan Cleary finira par me dépasser. »
La différence entre les bons et les mauvais matchs de Yeo est presque inexistante. Son professionnalisme se reflète dans sa durabilité. Bien qu'il ait donné le meilleur de lui-même au milieu de terrain pour son club, son état et son pays chaque année, il a connu une série incroyable de blessures au cours des quatre dernières saisons.
En dehors de ses premières saisons en 2014 et 2019, Yeo a joué au moins 20 matchs chaque année. Le fait d'être régulièrement présent en septembre a contribué à accélérer son nombre de matchs.
Yeo battra le record de matchs de Steve Carter pour Penrith.Crédit: TOUS LES SPORTS AUSTRALIENS
Yeo fait souvent office de meneur de jeu supplémentaire à Penrith, surtout lorsque Cleary est blessé, ou ce que l'entraîneur et père Ivan Cleary préfère décrire comme les « congés sabbatiques annuels » de son fils.
« J'ai entendu dire à plusieurs reprises que j'avais davantage couru avec le ballon cette année, mais je ne joue que ce qui est devant moi », explique Yeo.
« Souvent, vous aurez des équipes qui dispersent un peu leur formation, qu'elles mettent plus d'hommes sur Nathan s'il est d'un côté, ou à l'arrière de quelque chose, ce qui signifie que les équipes s'élargissent un peu au milieu.
« J'ai joué à beaucoup de matchs maintenant où je sais choisir mes moments.
« J'essaie d'aider « Romy » (Luai) quand je peux quand Nath est absent. Mais il (Luai) a été formidable cette année. Il est devenu plus ce numéro 7 traditionnel, c'est pourquoi les Wests Tigers l'ont signé et ont vu cela en lui l'année dernière. »
Yeo, 29 ans, est reconnaissant d'avoir été un joueur d'un seul club. South Sydney a manifesté un bref intérêt à l'époque où il souffrait d'une blessure à l'épaule en 2019, mais ne le considérait que comme un joueur de ligne arrière, pas comme un attaquant central.
« Je suis un gars de la campagne (de Dubbo), je suis introverti, donc Penrith me convient parfaitement », explique Yeo. « J'aurais eu du mal à jouer pour n'importe quel autre club de Sydney. Penrith est aussi le club le plus proche de chez moi.
« Parfois, les choses se mettent en place d'elles-mêmes. Penrith a été pour moi un exemple.
« Mon prochain contrat expire en 2027. J'aurai alors 32 ans. Je ne fermerai aucune porte, mais j'aime Penrith et j'aimerais travailler ici une fois que le football sera terminé. Il faudrait que ce soit quelque chose à voir avec le football, car je ne m'intéresse pas beaucoup à autre chose.
Isaah Yeo et les Panthers ont remporté trois titres NRL consécutifs.Crédit: Getty
« J'ai trois jeunes enfants maintenant, ma fiancée (Ashleigh) est de Penrith, donc c'est chez moi. Mais j'ai tout le temps de m'en occuper. Je me concentre uniquement sur les deux prochaines semaines. »
Les Panthers ont profité du week-end de congé et de retour en sachant qu'ils sont à deux matchs d'un quatrième titre consécutif.
L'idée de gravir l'Everest de la ligue de rugby une quatrième fois n'est soudainement plus aussi intimidante qu'elle a dû l'être le premier jour d'entraînement de pré-saison.
Cleary a eu plus de temps pour soigner son épaule et Dylan Edwards est sur le point de marquer 150 matchs en NRL. Leur première mi-temps contre les Roosters était comparable à celle de la première mi-temps de NSW lors de l'Origin II au MCG cette année.
La possibilité pour les joueurs d'envoyer Luai et Fisher-Harris avec style est devenue un thème largement discuté – mais nous avons probablement tous sous-estimé à quel point cela motive les Panthers en interne.
« La motivation de jouer pour les garçons qui partent, et la motivation d'essayer d'être la meilleure version de soi-même, ce sont des choses que nous avons bien faites ces dernières années », dit Yeo.
« Même si nous devons gravir à nouveau l’Everest, nous savons comment nous tenir mutuellement responsables.
« Nous avons quatre ou cinq gars qui partent, mais les architectes de notre culture, Romy et Fish, sont là depuis le début.
« En 2019, Fish était de loin notre meilleur joueur. Et nous avons connu du succès depuis que Romy est entrée en première année. Nous voulons les voir terminer sur une bonne note – ils le méritent et ils l’ont mérité. »
La blague courante concernant Yeo et sa famille est que son père Justin a l'air plus jeune que son fils. Justin n'avait que 18 ans quand Isaah est né. Yeo, qui a prouvé qu'il était une vieille âme en demandant à Cat Stevens de Le train de la paix Le match pourrait être joué à l'intérieur du BlueBet Stadium s'il marquait un jour, a déclaré que le match ne l'avait pas aidé à conserver son apparence de jeunesse.
« Je n'ai pas bien vieilli : mon nez devient de plus en plus tordu chaque année et la ligne de mes cheveux continue de reculer », dit-il en riant.
Mais quel spectacle il offrira lorsqu'il serrera la main de Carter la semaine prochaine, puis qu'il sortira en courant et essaiera d'ajouter quelques chapitres intéressants à sa carrière. Et à celle de Penrith.