Richard Sima
Être grand-parent peut signifier beaucoup de choses : préparer les meilleurs biscuits, faire les câlins les plus chaleureux, transmettre une sagesse durement acquise et partager des histoires de famille.
Mais au-delà de vous donner un sentiment de joie et de sens, de plus en plus de preuves montrent qu’être grand-parent présente d’autres avantages : cela peut aider à protéger votre cerveau pendant le vieillissement.
Des recherches récentes ont montré que le fait d’être grand-parent peut être lié non seulement à un déclin cognitif plus lent, mais également à un risque plus faible de démence et même à un cerveau d’apparence plus jeune.
Il existe encore relativement peu d’études sur la manière dont le fait d’être grand-parent modifie la cognition et le cerveau, mais d’autres recherches sont en cours. « C’est en quelque sorte une nouvelle frontière, et nous n’en sommes qu’au début », déclare James Rilling, professeur de psychologie à l’Université Emory.
Mais les avantages de la prestation de soins en tant que grand-parent sont logiques, étant donné que les scientifiques ont également identifié des avantages à long terme chez les mères et les pères, dans lesquels les parents ayant plus d’enfants bénéficiaient d’une connectivité fonctionnelle accrue dans les réseaux cérébraux qui ont tendance à s’amincir avec l’âge.
« En prenant soin des autres, cela pourrait nous aider à favoriser un vieillissement cérébral sain », déclare Rilling.
Les bénéfices cognitifs de la prestation de soins
Dans l’une des premières études démographiques sur les grands-parents américains et la démence, les chercheurs ont examiné plus de 10 000 grands-parents et ont découvert que prendre soin de leurs petits-enfants était lié à un risque plus faible de démence sur 16 ans de données longitudinales, explique Seung-won Emily Choi, professeure agrégée de sociologie à la Texas Tech University qui étudie la santé cognitive dans le vieillissement et a mené l’étude.
Une étude publiée en 2025 auprès de plus de 10 000 personnes âgées en Chine a révélé que le fait de prodiguer des soins pendant moins de 40 heures par semaine était associé à une réduction de 24 % du risque de démence par rapport aux grands-parents qui ne s’occupaient pas de leurs petits-enfants. Les analyses des chercheurs ont conclu que cela pourrait être dû en partie à une réduction de la solitude et à un accès accru à la technologie numérique.
En outre, l’acte de prodiguer des soins lui-même peut être lié aux bénéfices cognitifs. Par rapport aux grands-parents non impliqués dans la prestation de soins, ceux qui étaient impliqués avaient une maîtrise verbale et une mémoire épisodique plus élevées, selon une étude menée en 2026 par Flavia Chereches, étudiante diplômée en psychologie du développement à l’Université de Tilburg aux Pays-Bas.
Grands-mères contre grands-pères
Curieusement, la recherche suggère qu’il pourrait y avoir des différences dans les effets pour les grands-mères et les grands-pères. Dans l’étude de Choi sur le lien avec le risque de démence, par exemple, les grands-mères bénéficiaient du plus grand bénéfice lorsqu’elles prodiguaient des soins de faible intensité (moins de 500 heures sur deux ans), tandis que les grands-pères bénéficiaient d’une intensité plus élevée (plus de 500 heures). Et dans les recherches de Chereches, seules les grands-mères soignantes présentaient moins de déclin cognitif.
Cela peut être dû en partie aux différences culturelles entre les sexes. Les grands-mères ont tendance à être plus impliquées dans le travail plus exigeant physiquement de l’alimentation, du nettoyage et de la gestion des soins, qui peut être plus bénéfique en quantités moindres.
Les différences peuvent également être liées à « l’hypothèse de la grand-mère » pour les raisons évolutives pour lesquelles les femmes adultes vivent bien au-delà de leur âge de procréer, un trait partagé par quelques autres mammifères, notamment certaines baleines et chimpanzés. Les preuves suggèrent que les grands-mères ont un impact positif constant sur la santé de leurs petits-enfants, explique Rilling.
Cependant, pour les bienfaits cognitifs, « cela n’est pas nécessairement important si vous êtes grand-mère ou grand-père, mais plutôt la façon dont vous vivez la prestation de soins », explique Chereches.
Créer des liens entre les générations
Il existe de nombreux ingrédients connus pour vieillir en bonne santé, comme le fait d’être intégré à un réseau social, de rester physiquement actif et de stimuler son esprit.
« La prestation de soins est un rôle social significatif qui pourrait donner accès à tout cela », explique Chereches.
Lorsque les grands-parents sont avec leurs petits-enfants, ils signalent davantage de sentiments de tristesse ou d’inquiétude – peut-être en raison de l’inquiétude quant au bien-être des enfants, ainsi que de sentiments doux-amers face au caractère éphémère de la vie – que lorsqu’ils passent du temps avec d’autres.
Mais le plus souvent, ils rapportent davantage de sentiments de fierté et d’amour, ont découvert Chereches et ses collègues dans une étude réalisée en 2026.
« Il semble y avoir quelque chose de spécial dans cette connexion », dit-elle.
Le temps passé avec leurs petits-enfants peut également relier les grands-parents aux autres. En « interagissant avec leurs petits-enfants, ils ont plus de chances de s’entendre avec leurs autres enfants ou avec les autres membres de la famille et même de bien s’entendre avec la communauté », explique Choi.
En même temps, les types d’interactions que les grand-mères et les pop ont avec leurs petits-enfants peuvent être très stimulantes mentalement, avec la narration d’histoires, les jeux imaginaires et la lecture de livres.
Et il n’est pas nécessairement nécessaire d’être un véritable grand-parent pour en bénéficier.
Des recherches sur les personnes âgées faisant du bénévolat avec Experience Corps, un programme géré par l’AARP qui forme des équipes au bénévolat dans les écoles primaires, ont également révélé que l’expérience contribuait à améliorer la mémoire et la fonction exécutive, ainsi qu’à réduire la perte de volume cérébral dans les zones associées à la démence.
Un cerveau plus jeune
Des recherches plus récentes suggèrent que le fait de prodiguer des soins en tant que grand-parent pourrait également être lié à un cerveau plus jeune. Dans une étude réalisée en 2025, Rilling et ses collègues ont scanné le cerveau de 50 grand-mères et les ont comparés à ceux de 25 femmes du même âge qui n’étaient pas grands-parents. En moyenne, le cerveau des grands-mères paraissait cinq ans et demi plus jeune selon les estimations d’âge calculées par un modèle informatique.
Cependant, ces études sont associatives et ne peuvent pas montrer de lien de causalité. Il est très possible que les personnes en meilleure santé soient plus susceptibles de fournir des soins actifs à leurs grands-parents, par exemple.
Les grands-mères participant à l’étude d’imagerie sont « presque comme des super-grands-mères » car elles se sont inscrites à une étude sur les grands-mères, explique Rilling. « Ils étaient en très bonne santé mentale et physique, et financièrement stables. Ils ne sont pas trop débordés et ils sont très engagés avec leurs petits-enfants. »
La recherche souligne également l’importance de l’équilibre : prodiguer des soins peut être épuisant physiquement et mentalement – ce qui peut être une évidence pour quiconque s’y est engagé – ce qui peut nuire aux bienfaits. La recherche montre que les grands-parents qui s’occupent seuls de leurs petits-enfants sont, par exemple, moins susceptibles de bénéficier de bénéfices cognitifs.
« Nous ne devrions pas nous attendre à ce que la garde des grands-parents ou des petits-enfants soit la bonne chose pour tout le monde », dit Chereches. « Si les grands-parents veulent s’occuper de leurs petits-enfants, si ce rôle est important pour eux et qu’ils veulent faire quelque chose, alors c’est certainement un excellent moyen de rester actif, engagé dans un rôle social significatif, mais nous devons également reconnaître qu’il y a des gens qui aimeraient peut-être faire autre chose. »
La clé est de prendre soin de votre propre bien-être physique en dormant, en vous nourrissant correctement et en faisant de l’exercice, ainsi que de maintenir d’autres liens sociaux, explique Choi, tout en profitant des aspects les plus stimulants du fait de prendre soin de vos petits-enfants.
Washington Post