Lorsque certaines femmes entrent pour la première fois dans le gymnase de The Bone Clinic, leurs os s’amincissent, leur corps est voûté et elles s’appuient souvent sur une canne.
« Ils voient des gens soulever des poids lourds et dire : ‘Je ne pourrais jamais faire ça’. Mais ils le font, et il ne leur faut pas longtemps avant de se redresser et de porter leurs propres courses », explique le professeur Belinda Beck de l’École des sciences connexes de la santé, des sciences du sport et du travail social de l’Université Griffith et directrice de la clinique basée à Brisbane qui gère un programme d’exercices pour renforcer les muscles et les os.
« La fragilité n’est pas inévitable avec l’âge, et elle peut être inversée. Notre gagne-pain est de voir les gens redevenir fonctionnels. »
La fragilité peut sembler lointaine à 40 ans, mais des recherches de l’Université de Flinders ont révélé que près de la moitié des 40 à 49 ans souffrent de ce que l’on appelle une « pré-fragilité », ce qui signifie qu’ils présentent déjà des signes de faible force musculaire et de mauvais équilibre. Mais pourquoi ?
On pourrait blâmer les technologies de commodité, comme les ordinateurs, les télécommandes et les robots tondeuses, qui ont volé tant de mouvements au cours des dernières décennies, mais c’est plus complexe que cela.
« Dans notre étude, la pré-fragilité était associée à plus de solitude, à des attitudes plus négatives à l’égard du vieillissement et au sentiment de se sentir plus âgé que son âge chronologique », explique le chercheur Dr Tom Brennan de l’Université de Flinders, l’un des auteurs d’une revue de 2024 des interventions visant à prévenir ou inverser la pré-fragilité et la fragilité.
« Si nous voulons prévenir la fragilité, nous devrions nous interroger davantage sur ce qui se passe dans la vie d’une personne. Dans quelle mesure ont-ils confiance en leur capacité d’être actifs ? Considérent-ils les changements dans leur santé comme quelque chose qu’ils peuvent améliorer ou comme quelque chose qu’ils doivent accepter en vieillissant ? » dit-il.
« Mais une partie du défi réside dans le fait que les personnes d’âge moyen peuvent penser que la « fragilité » n’a rien à voir avec elles – parler de maintien de la force, de la confiance et de la capacité de continuer à faire des choses qu’elles aiment peut rendre la prévention plus pertinente. »
Une autre raison de prévenir la fragilité le plus tôt possible est une nouvelle recherche reliant la fragilité chez les personnes âgées à un risque de démence 74 pour cent plus élevé.
« Le muscle est important pour de nombreuses raisons à mesure que vous vieillissez. Si vous êtes fragile, vous êtes moins capable de vous engager dans des activités qui aident à prévenir la démence, comme l’activité physique et les interactions sociales. S’il devient de plus en plus difficile de sortir, vous ne verrez peut-être pas d’amis, et nous savons que les liens sociaux sont liés au risque de démence », explique le Dr Katya Numbers du Centre pour le vieillissement cérébral sain (CHeBA) de l’UNSW Sydney, qui a mené la recherche sur la fragilité et la démence.
L’effet de la perte musculaire sur le cerveau peut également jouer un rôle. Lorsque les muscles s’exercent, ils produisent des myokines (substances qui aident à protéger le cerveau), ce qui pourrait expliquer en partie pourquoi une étude de l’Université de Sydney a révélé que soulever des poids ralentissait ou arrêtait la dégénérescence des parties du cerveau vulnérables à la maladie d’Alzheimer.
Mais prévenir la fragilité – qui touche désormais plus de 20 % des plus de 65 ans – n’est pas toujours aussi simple que d’inciter les personnes âgées à prendre du poids, explique Numbers, ajoutant que l’étude CHeBA a également révélé que vivre seul semblait aggraver le risque de démence chez les personnes fragiles.
« Les personnes âgées fragiles vivant seules couraient presque deux fois plus de risques de démence que les adultes robustes vivant seuls. Nous devons considérer la personne dans son ensemble. Vous n’allez pas vous inscrire à un entraînement en force si vous vous sentez seul et misérable. «
Nous devrions également laisser les personnes âgées faire des choses par elles-mêmes lorsqu’elles le peuvent, estime Beck.
« Parfois, les maris chevaleresques ne laissent pas leurs femmes soulever des objets lourds « pour ne pas se blesser », mais malheureusement, cela ne fait que rendre plus probable que leurs femmes deviennent fragiles et moins susceptibles de faire les choses elles-mêmes », dit-elle.
« Si vous perdez ce mari chevaleresque ou si vous devenez son soignant, tout à coup, c’est vous qui devrez faire le gros du travail. »
Ses recherches à l’Université Griffith sur le renforcement de la solidité osseuse constituent la base du programme de The Bone Clinic. Appelé ONERO, il combine un entraînement en résistance de haute intensité et des exercices d’impact avec un entraînement à l’équilibre. Il est supervisé par des physiologistes de l’exercice et disponible dans toute l’Australie.
« Je souhaite que le programme soit disponible dans le cadre des prestations de Medicare, afin que le coût ne soit pas un obstacle. Si davantage de personnes pouvaient accéder aux programmes de musculation, l’effet serait énorme : nous aurions moins de fractures de la hanche et éloignerions davantage de personnes des soins pour personnes âgées. En fin de compte, c’est une question de qualité de vie », dit-elle.
« Le message selon lequel la fragilité n’est pas un aspect normal du vieillissement et peut être évité doit cibler les personnes à toutes les étapes de la vie – et pas seulement une fois que vous avez franchi le seuil de la fragilité », explique le Dr Coralie Wales, qui dirige Strong Australia, une organisation caritative qui promeut l’importance de maintenir la force.
« Si vous perdez votre force physique, vous perdez les bases d’une vieillesse en bonne santé et votre plaisir de vivre. »