« Il y a tellement de changements hormonaux qui se produisent qui influencent l’humeur, la thyroïde et le cerveau, qui peuvent prendre des mois, voire des années à disparaître », dit-elle. « Les seins, que vous allaitiez ou non, ont tendance à grossir et à le rester jusqu’à ce que vous arrêtiez. L’utérus rétrécit au cours des six premières semaines après la naissance, et il est normal d’avoir des crampes, des écoulements et du sang.
La constipation est également courante et des problèmes de contrôle de la vessie peuvent survenir, qui peuvent potentiellement être minimisés si le plancher pelvien est pris en charge par un physiothérapeute. La beauté – qui couvre la perte de cheveux, les affections cutanées telles que l’eczéma, la pigmentation, toutes sortes d’éruptions cutanées, les vergetures et même les maladies des gencives – prend également des coups.
Pourtant, comme l’a constaté Leahy, comprendre ce qui sous-tend nos idées socioculturelles sur la maternité peut nous en dire long sur l’état psychologique des femmes qui viennent de devenir parents, ainsi que de celles qui sont mères depuis longtemps.
« Il y a tellement de changements qui se produisent dans et vers la mère », explique Jayashri Kulkarni, professeur de psychiatrie à Alfred Health. « D’une part, c’est le seul moment de votre vie où vous développez un tout autre organe, le placenta, qui a son propre cerveau et qui fait partie de la boucle de rétroaction mère-enfant de la communication. »
Ensuite, il y a les changements immunologiques nécessaires qui aident à maintenir le fœtus – essentiellement un corps étranger dont l’ADN est à moitié celui du père – en vie. « Le système immunitaire maternel atténue les signaux responsables de l’élimination d’un corps étranger et l’accepte », dit-elle.
« C’est énorme, et il peut y avoir des rappels durables de la chimie immunologique et cérébrale dans le système maternel ».
Ces changements neurologiques et cérébraux importants ont depuis été documentés, avec une étude 2016 Publié dans Neurosciences naturelles constatant que la matière grise (qui joue un rôle dans des tâches telles que l’audition, la vue, le traitement des souvenirs et la prise de décision) dans le cerveau des femmes qui ont récemment accouché semblait être réduite dans certains domaines, et que ces changements persistaient pendant jusqu’à deux ans après la naissance.
Cependant, ces résultats sont maintenant contestés, des chercheurs du Turner Institute for Brain and Mental Health ayant découvert que l’étiquette «cerveau de bébé» peut en fait être le résultat d’une privation de sommeil et de la charge cognitive plus élevée qui accompagne le fait d’avoir un bébé, plutôt que changements aigus dans le cerveau.
« Ce papier sur la matière grise est très médiatisé et a été très influent dans ce domaine, mais les études ultérieures n’ont pas trouvé de résultats aussi clairs », déclare la professeure agrégée Sharna Jamadar. « L’article est probablement basé sur un instantané de femmes prises à un moment particulier de la trajectoire parentale ».
Jamadar dit que l’idée du cerveau du bébé est si omniprésente qu’elle sous-tend les propres jugements des mères sur leur oubli et leurs capacités cognitives au cours des premières années de la parentalité.
Pour l’étude de l’Institut Turner, elle et le co-auteur Dr Winnie Orchard ont testé 43 mères et 43 non-mères sur leur mémoire verbale, leur mémoire de travail, leur vitesse de traitement et leur théorie de l’esprit (la capacité à comprendre les raisons du comportement des autres), et trouvé en grande partie aucune différence.
« Nous pensons que lorsqu’on est mère, on a tendance à être plus concentrée sur ces périodes d’oubli, non seulement parce qu’on a un récit social sur le cerveau du bébé, mais aussi parce que les erreurs de mémoire dans la période post-partum ont aussi des conséquences plus lourdes, comme une nuit blanche ou, dans des cas extrêmes, des dommages au bébé.
En fait, une autre étude menée par Orchard a révélé que les mères âgées (70 ans) avaient en fait un meilleur fonctionnement cérébral que les non-mères âgées.
« Devenir mère est une chose énorme – cela ajoute tellement plus de complexité à votre vie », dit Jamadar. « Le déclin précoce de la matière grise est probablement le résultat de toutes ces nouvelles choses que vous devez apprendre et de tout ce qui se passe, mais tout au long de la vie, cela s’ajoute à la protection cognitive. »
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