Revenons à ce concours R360 évoqué. Tôt ou tard, des dizaines de joueurs de rugby à XV et de ligues de rugby en Australie et ailleurs auront de sérieuses décisions de carrière à prendre et leurs propres Rubicons à franchir. L’attrait gravitationnel d’être payé en dollars américains est attrayant, même si le 45e/47e président des États-Unis se déchaîne avec une telle magnificence qu’il peut faire varier la valeur du billet vert d’un seul mot.
L'idée selon laquelle les joueurs pourraient délocaliser leur statut de résidence fiscale à Dubaï ou ailleurs dans les Émirats arabes unis, pour finir par payer peu ou pas d'impôts, est un autre levier qui sera actionné.
Payne Haas est sur le radar du R360.Crédit: Getty Images
Et considérez ces deux facteurs dans le contexte où les joueurs se voient offrir des salaires que les clubs de la LNR, les franchises de Super Rugby et les syndicats nationaux ne peuvent espérer égaler. Si Payne Haas veut 5 millions de dollars hors taxes par saison, alors je ne plaisante pas, les gens du R360 seront probablement d'accord.
Dans la ligue de rugby, Haas aurait de la chance de signer un contrat pour un tiers de cette somme. En dollars australiens. Et puis il doit payer au fisc australien un peu moins de la moitié de cette somme.
Donc, si vous êtes un joueur moyen de Super Rugby ou un joueur professionnel de la LNR sans grande perspective de rejoindre les rangs de l'élite du jeu au cours de la prochaine décennie, qu'est-ce qui vous retient réellement, à part la peur de l'inconnu ?
Bien sûr, R360 pourrait être un concept valant la valeur d’un jouet en plastique au fond d’une boîte de Corn Flakes. Mais domicilier une franchise de la LNR en plein milieu de la capitale d’un pays du tiers monde n’est pas non plus sans risque.
Si j'agissais pour un joueur, libre des obligations contractuelles existantes interdisant les négociations et légalement capable d'accepter une offre de jouer dans la compétition R360, j'exigerais quelques obstacles.
D’abord, un contrat de trois ans, et pas un jour de moins.
Deuxièmement, que la totalité du montant du salaire contractuel, en dollars américains, soit versée sur un compte monétaire contrôlé qui ne peut être géré qu'avec l'autorisation du joueur, de son agent et de sa franchise qui l'emploie. Parce que c’est le seul moyen de garantir que l’intégralité des sommes convenues sera bel et bien là pour chaque jour de paie en 2028.
Signer un accord à long terme avec des organisateurs inédits promettant des fortunes incalculables pourrait finir par gagner un tirage au sort qui promet un million de dollars par an pour le reste de votre vie, mais la société dépose le bilan 55 ans avant la fin de votre espérance de vie prévue (comme cela s'est produit aux États-Unis cette année, lorsque Publishers Clearing House a fait faillite. Recherchez-le sur Google).
Troisièmement, j'exigerais une indemnité fiscale en fonte, qui fonctionne de telle sorte que R360 doit indemniser le joueur en toutes circonstances et pour tous les montants d'impôts à payer, s'il arrive un jour qu'une partie du salaire du joueur soit soumise à l'impôt dans son lieu de résidence habituel, ou ailleurs. Parce que les lois fiscales peuvent changer.
Quatrièmement, j'insisterais pour que R360 souscrive une police d'assurance au nom de mon client, qui garantit le paiement de toute la rémunération de mon client en cas de disparition de la fortune et des bailleurs de fonds de la concurrence.
J'ai représenté plusieurs entraîneurs et joueurs professionnels qui ont mordu à l'hameçon et ont changé toute leur vie pour jouer ou entraîner dans les « Mecques du sport » que sont l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis. Presque inévitablement, ils se retrouvent tôt ou tard confrontés à des difficultés financières, les obligeant à combattre leurs clubs qui les emploient devant les systèmes judiciaires de la FIFA.
J'ai gagné toutes ces affaires et je leur ai récupéré leur argent. Mais c'est uniquement parce que les règles de la FIFA permettent d'imposer des interdictions de transfert et d'autres sanctions footballistiques aux clubs qui ne paient pas s'ils font obstacle.
Le R360 n'est pas sanctionné par World Rugby ; les joueurs et leurs agents ne sauront pas vraiment à qui ils ont affaire. En effet, les syndicats nationaux, dont Rugby Australia, ont annoncé que les joueurs du R360 seraient exclus de la représentation internationale et olympique, ce qui illustre l'idée du « jeu mondial » qui coupe les liens.
Notons cependant, pour être complet, que la Ligue australienne de rugby a tenté la même tactique avec les transfuges de la Super League il y a 30 ans. La tactique a échoué, légalement. Rien de tout cela n’est un hypothétique alarmisme.
En tant qu'athlète, Michael Johnson, celui aux chaussures d'or et à la course à pied, était sans égal. Au cours de sa carrière, il a remporté quatre médailles d'or olympiques et deux fois plus aux championnats du monde d'athlétisme. Pas d'argent ; même nombre de bronze. En tant que commentateur sportif à la BBC, il était à la McEnroe. En tant qu’imprésario sportif, ce n’est pas si flashy. La ligue d'athlétisme professionnelle Grand Slam Track de Johnson doit de l'argent partout aux États-Unis et en Europe. Grand Slam Track a des obligations non acquittées de payer à de nombreux athlètes une dette combinée de plusieurs millions. Il ne le pourra jamais.
Pour son exercice clos le 31 décembre 2024, LIV Golf Limited – l'entité enregistrée au Royaume-Uni qui, avec ses filiales, s'engage dans la promotion, la gestion et l'exécution de la LIV Golf League, soutenue par l'Arabie saoudite – a déclaré des pertes consolidées de 462 millions de dollars. C’est pire que les 396 millions de dollars nets incendiés en 2023.
LIV Golf est un feu de joie pour l'argent. Peut-être que les responsables du fonds souverain saoudien continueront à s’embêter pendant les 50 prochaines années ; ou peut-être qu’ils retireront l’épingle en 2027. Le problème est que personne ne le sait. Et Dustin Johnson, Patrick Reed et Bryson DeChambeau sont toujours des parias du golf mondial, même si les températures glaciales se sont un peu dégelées. La ligue de rugby et le multivers des syndicats de rugby pourraient traiter les « transfuges rebelles » de la même manière, que ce soit juste ou non.
Le R360 n'est pas un concept stupide noyé dans la folie. Il n’est pas non plus possible d’avoir une franchise de ligue de rugby dans le seul pays au monde à compter la ligue de rugby comme sport national. Cependant, chaque idée comporte de magnifiques risques pour ceux qui comptent le plus : les athlètes.