Un représentant du groupe Olayan basé aux États-Unis n’a fait aucun commentaire et a adressé toutes les demandes à un porte-parole basé en Arabie Saoudite, qui n’a pas répondu à une liste détaillée de questions.
La plupart des dirigeants internationaux hésitent à parler de la famille, de peur d’offenser les sœurs, connues pour protéger farouchement leur vie privée. Cette histoire est basée sur une analyse des investissements de la famille, des sociétés d’exploitation et des dossiers des entités familiales, ainsi que sur des entretiens avec plus d’une demi-douzaine de personnes proches du groupe, qui ont demandé à rester anonymes pour discuter d’informations qui ne sont pas publiques.
Les patrons de Wall Street
Hutham et Lubna, tous deux âgés de soixante-dix ans, sont nés en Arabie Saoudite de Suliman Olayan. Le patriarche est devenu orphelin très jeune et a commencé à travailler comme répartiteur pour la société prédécesseur, Saudi Aramco, mettant à profit son anglais courant. Il a hypothéqué sa maison pour 8 000 $ pour remporter un contrat de pipeline, selon un article du magazine Time, et a finalement lancé le groupe Olayan en 1947.
À partir de là, Suliman s’est diversifié de manière agressive et le groupe a conclu des partenariats pour vendre du dentifrice Colgate, des Oreos et du Coca-Cola dans le royaume. Il a acheté des actions américaines pour les utiliser comme crédit auprès des banques américaines et, en 1980, son conglomérat rapportait plus de 300 millions de dollars de revenus annuels, selon le profil du Time.
Son penchant mondialiste a créé un empire binational unique dans lequel les filles ont été immergées très tôt. Tous deux ont étudié aux États-Unis et ont obtenu à leur retour des emplois importants dans l’entreprise familiale. Après la mort de Suliman en 2002, son fils Khaled a été nommé président du groupe Olayan, mais Lubna et Hutham ont contribué à diriger une grande partie des vastes opérations de la famille.
Lubna dirigeait la division axée sur le Moyen-Orient et Hutham prenait en charge l’Amérique Olayan. Les sœurs ont épousé des étrangers et ont assumé des rôles de premier plan : Lubna a été la première femme élue au conseil d’administration d’une entreprise publique en Arabie saoudite en 2004. Même alors, les droits des femmes étaient sévèrement limités dans le royaume. Ce n’est qu’en 2018 que les femmes ont enfin obtenu le droit de conduire.
Profil bas
Dans une interview avec NPR en 2018, Lubna a rappelé la difficulté de trouver des toilettes pour femmes dans les usines et les salles de réunion car il n’y avait généralement pas de femmes. Elle a commencé à solliciter des représentants et des dirigeants du gouvernement pour les aider à renforcer la main-d’œuvre féminine – tout en lui rappelant de faire preuve de prudence et d’éviter la confrontation.
« Alors, vous négociez, vous traitez, vous faites ceci, vous prenez et donnez », a-t-elle déclaré lors de l’interview à propos de ces premiers efforts.
En cours de route, les sœurs ont acquis la réputation d’être des négociatrices acharnées. Leur ascension a été facilitée par leur capacité à faire profil bas et le duo a veillé à ce que leur entreprise soit considérée comme soutenant les objectifs du gouvernement.
Le groupe a désormais son siège officiel au Liechtenstein et possède des bureaux dans le monde entier, notamment à Athènes, où l’avocat du mari de Lubna entretient des liens étroits. Au fil des années, la famille a acquis la réputation de diriger une organisation rigoureusement professionnelle et sophistiquée dans ses transactions à un niveau que l’on ne voit généralement pas dans les family offices.
Les Olayans sont considérés comme plus riches que le prince Alwaleed bin Talal, le royal connu sous le nom de Warren Buffett d’Arabie saoudite.Crédit: PA
« La famille était très consciente de l’intégration de cadres de gouvernance d’entreprise dans son entreprise, et elle l’a fait avec un haut niveau de professionnalisme », a déclaré Josiane Fahed-Sreih, directrice de l’Institut des affaires familiales et entrepreneuriales de l’Université libanaise américaine.
Signe de leur influence, la famille Olayan est restée intacte en 2017 lorsque des dizaines de membres de la famille royale saoudienne, d’anciens responsables et hommes d’affaires, dont Alwaleed, ont été détenus au Ritz-Carlton de Riyad alors que le prince héritier consolidait son pouvoir et procédait à un remaniement national sans précédent.
Faux pas d’investissement
Alwaleed, dont la valeur s’élève aujourd’hui à environ 17 milliards de dollars, a fait un certain retour ces dernières années et son groupe d’investissement a profité de la frénésie de construction du royaume. Dans les années 1990, l’homme d’affaires était connu pour son style de vie flamboyant, fréquemment photographié sur un yacht privé acheté à Donald Trump.
Les Olayans font les choses différemment.
« Normalement, nous ne recherchons pas l’attention… surtout tout ce qui fait sensation », a déclaré Hutham à propos de la famille Olayan dans un discours prononcé devant l’Association des banquiers arabes d’Amérique du Nord en 2013. « Nous évitons les excès et nous sommes plutôt économes. »
Malgré cela, il y a eu des faux pas en matière d’investissement. Investisseur de longue date dans le Crédit Suisse, ils sont restés aux côtés de la banque même pendant son ralentissement, devenant finalement l’un des grands perdants de la tourmente qui a culminé avec l’achat à rabais du prêteur en difficulté par le groupe UBS.
Les pertes étaient d’une ampleur telle qu’elles pourraient bouleverser de grandes sociétés financières, mais un dirigeant international rappelle que l’effondrement a été traité comme un non-événement relatif au sein du groupe Olayan. Le conglomérat a continué à exécuter des transactions et des paiements normalement au cours de la période, a indiqué la source.
La Banque nationale saoudienne, le principal actionnaire du prêteur suisse, fait partie des entreprises qui ont perdu de l’argent sur ses investissements et son président a démissionné par la suite. Pendant ce temps, le profil des Olayans n’a fait que croître au fil des années.
La clé de cela réside dans leurs relations à Wall Street et au sein du royaume, d’autant plus que Riyad a commencé à intensifier la pression sur les entreprises étrangères pour qu’elles investissent davantage localement et contribuent à diversifier l’économie.
Malgré les récentes pressions budgétaires, l’Arabie saoudite reste un marché lucratif pour les titans de la finance mondiale : Riyad se classe parmi les plus grands émetteurs de dette de ces dernières années, tandis que le fonds de richesse du royaume a montré un appétit pour des transactions à succès comme la récente transaction de 55 milliards de dollars visant à privatiser Electronic Arts Inc.
Lubna entretient des liens étroits avec Larry Fink, cofondateur de BlackRock, entre autres, et a récemment été nommé coprésident du Conseil d’affaires américano-saoudien aux côtés de Fraser de Citi. Hutham siège au conseil d’administration de Brookfield, qui se classe parmi les plus grands investisseurs en capital-investissement au Moyen-Orient.
Davos dans le désert
Cette année, lors de la conférence de l’Arabie saoudite sur la Future Investment Initiative, souvent appelée Davos dans le désert, Lubna a organisé une fête à Riyad où de hauts dirigeants et responsables financiers mondiaux se sont mêlés autour de canapés, de riz et d’agneau, selon un participant.
Leurs liens vont au-delà de la simple finance. Les investissements en actions américaines que leur père a commencé à amasser dans les années 1960 ont atteint 12,7 milliards de dollars. Aujourd’hui, le portefeuille comprend des participations dans Microsoft, Alphabet et Amazon. À titre de comparaison, le fonds de richesse de l’Arabie Saoudite, estimé à 1 000 milliards de dollars, possède un peu plus de 19 milliards de dollars d’actions américaines.
Le portefeuille de capital-investissement du groupe constitue une autre part importante et est estimé à plusieurs dizaines de milliards de dollars, selon des sources proches du dossier. Le taux de croissance annuel composé des investissements directs a dépassé 30 pour cent sur une période de 10 ans, selon son site Internet. Le patrimoine immobilier de la société s’étend sur plus de 40 millions de pieds carrés et 40 000 appartements sous gestion.
Chez eux, les Olayens ont soutenu les plus grands efforts du royaume. Lorsque l’introduction en bourse de Saudi Aramco, d’un montant de 25 milliards de dollars, a eu du mal à attirer les investisseurs internationaux en 2019, la famille Olayan faisait partie des personnes sollicitées localement par l’administration de MBS – comme on appelle le dirigeant de facto – pour soutenir la demande.
Lubna Olayan a réussi à surmonter les obstacles auxquels se heurtent les femmes dans le monde des affaires saoudien. « Vous négociez, vous traitez, vous faites ceci, vous prenez et donnez », dit-elle.Crédit: Bloomberg
Dans le même temps, les sœurs ont réussi à trouver un juste équilibre dans leurs commentaires publics. En 2018, alors qu’une grande partie de Wall Street avait évité la conférence FII du royaume après que des agents saoudiens ont assassiné le chroniqueur Jamal Khashoggi, Lubna a profité du début d’une table ronde pour pleurer sa mort, affirmant que cet acte allait à l’encontre des valeurs saoudiennes.
« Nous sommes très reconnaissants que les actes terribles rapportés ces dernières semaines soient étrangers à notre culture et à notre ADN », a déclaré Lubna dans son discours.
Aujourd’hui, Lubna est président du conseil d’administration du groupe Olayan, selon un récent communiqué de presse du US-Saudi Business Council. Hutham préside le conseil d’administration des actionnaires, indique le site Internet du groupe.
Les opérations quotidiennes sont principalement gérées par le PDG Hani Lazkani et le directeur général Samer Yaghnam, ont déclaré des sources proches du dossier, bien que les sœurs restent le visage public du groupe et dirigent la stratégie globale avec les membres de leur famille.
Plusieurs personnes ont décrit Lubna comme étant franche et extravertie, avec la réputation d’être profondément impliquée dans ses investissements. Comme son père, elle est mondaine et chaleureuse mais aussi incisive, a déclaré James Zogby, président de l’Institut arabe américain et ami de feu Suliman. « Si vous lui parlez de l’actualité, vous ne vous contentez pas de dire : « C’est arrivé ». Elle comprend pourquoi les choses évoluent ainsi.
Hutham, quant à elle, apparaît douce et grand-mère dans la conversation, mais ses questions douces peuvent faire ressortir de petits détails qui peuvent servir de matière à la table des négociations, selon un dirigeant international.
Les sœurs font partie des rares personnes qui comprennent la véritable étendue de leur entreprise tentaculaire dans son intégralité et qui contrôlent étroitement ses détails financiers. Il y a eu des moments ces dernières années où la cotation d’une entreprise en activité semblait imminente, mais aucun accord ne s’est concrétisé.
Entre-temps, beaucoup de choses ont changé pour les femmes saoudiennes sur le marché du travail. Au cours des sept dernières années, le royaume a annoncé des réformes permettant aux femmes de créer des entreprises sans le consentement des hommes et de voyager de manière indépendante, et nombre d’entre elles gèrent désormais des fonds de capital-investissement, négocient des actions et travaillent dans des usines.
« Nous recherchons des opportunités, même dans l’adversité », a déclaré Hutham dans son discours de 2013 à propos de sa famille. « Nous voyons des lueurs d’espoir. »
Bloomberg