« Nos perceptions du temps ne reflètent pas nécessairement la structure réelle du temps. Il n’y a pas de consensus sur la nature du temps et le passage du temps n’est peut-être pas physiquement réel mais seulement un phénomène psychologique », explique Riggs.
Le professeur Hinze Hogendoorn, responsable du laboratoire du temps dans le cerveau et le comportement à l’université de technologie du Queensland, affirme que contrairement aux sens comme l’odorat, la vue ou le goût, pour lesquels nous disposons de détecteurs dédiés, il n’existe pas d’organe permettant de percevoir le temps. C’est plutôt notre cerveau qui le déduit.
« Il n’y a aucune particule ou onde temporelle qui puisse être détectée. Donc techniquement, nous ne percevons pas le temps en tant que tel, mais nous déduisons les chemins du temps à partir du fait que les choses se déroulent. »
Le paradoxe du temps
Un paradoxe déroutant du temps réside dans la différence entre le temps prospectif et le temps rétrospectif – en d’autres termes, la manière dont notre cerveau déduit le temps présent et le temps passé.
Pensez à la dernière fois que vous avez fait quelque chose de vraiment ennuyeux, comme prendre un vol long-courrier ou attendre qu’une casserole d’eau bout. Sur le moment, le temps a tendance à s’éterniser, mais en regardant en arrière, on peut avoir l’impression qu’il s’est écoulé en un éclair.
D’un autre côté, « le temps passe vite quand on s’amuse », comme le dit le proverbe, mais une année remplie d’excitation et de nouveauté peut sembler plus lente dans le rétroviseur.
« C’est quelque chose qui brise toujours la tête des gens, car notre cerveau n’a pas de temps objectif à détecter, et nous déduisons le temps à la volée », explique Hogendoorn.
« Si vous vous asseyez par terre et regardez le mur ou l’horloge pendant une heure, c’est vraiment difficile parce que vous vous ennuyez et cela fait passer le temps. Vous avez besoin de distraction pour faire passer le temps. »
Mais rétrospectivement, en l’absence de distractions ou de moments significatifs, notre cerveau a tendance à s’effondrer pendant des mois et des années, ce qui peut donner l’illusion d’un temps qui passe vite.
Pourquoi certains événements passent plus vite que d’autres
Avec chaque année qui passe, la plupart d’entre nous auront l’impression que le temps s’accélère. Une raison fréquemment invoquée pour expliquer cela est qu’à mesure que nous vieillissons, chaque année représente une plus petite fraction de notre vie.
Hogendoorn dit que cela peut être un facteur, mais une raison plus importante est l’absence de nouveauté et d’étapes significatives.
« Les jeunes enfants font des choses pour la première fois. Ils vont à l’école pour la première fois, ils ont leur première relation, ils ont leur premier emploi. Toutes ces choses sont passionnantes », explique-t-il.
« Mais à un moment donné, nos journées deviennent pleines de routine et pour les parents (par exemple), à la fin de la semaine, ils n’ont peut-être rien de particulièrement nouveau à signaler et peuvent avoir l’impression qu’il n’y a pas assez de temps dans la journée, mais en même temps, le temps passe vite. »
Une autre influence sur notre perception du temps est notre humeur et nos états émotionnels, explique Riggs, c’est pourquoi le temps ralentit lors d’expériences traumatisantes ou de mort imminente.
« Le « passage » du temps semble s’écouler plus lentement lors d’événements brefs et dangereux, comme les accidents de voiture », dit-il. « Cela est lié au fait que le cerveau enregistre de tels événements avec plus de détails que d’habitude. »
Comment ralentir le temps
Bousculer la routine et prendre le temps de réfléchir à l’année écoulée peut contribuer à ralentir notre notion du temps.Crédit: iStock
La réponse au fait d’appuyer sur « pause » sur l’horloge n’est pas vraiment satisfaisante, dit Hogendoorn.
« Asseyez-vous par terre et regardez le mur si vous voulez ralentir le temps », dit-il.
Cependant, certaines recherches suggèrent que passer du temps dans la nature peut aider à prolonger nos minutes et nos heures.
Dans une expérience, les chercheurs ont divisé 161 étudiants universitaires en deux groupes et ont demandé à chacun de faire une promenade de même longueur – une en milieu urbain et une à la campagne. Ceux qui marchaient en ville ont déclaré que le temps passait plus vite que ceux qui marchaient dans la nature.
Une autre étude récente a révélé que l’exécution d’une tâche dans la nature, par rapport à la ville, ralentissait la perception du temps des participants.
La psychologue clinicienne Rebecca Ray affirme que la pratique de la pleine conscience peut nous aider à être plus présents.
« Commencez par remarquer. Attirer l’attention sur de petits moments est utile, comme goûter votre café, respirer avant la prochaine tâche ou sortir entre deux réunions. Vous ne pouvez pas créer plus de temps, mais vous pouvez en profiter plus pleinement. »
Cependant, ralentir le temps à l’avance est un peu plus facile. Hogendoorn suggère de bousculer la routine – qui a tendance à faire passer le temps – et d’introduire de la nouveauté et de la spontanéité dans nos vies. Il peut s’agir de quelque chose d’important, comme des vacances, ou de petit, comme un changement d’itinéraire pour se rendre au travail.
Mais pour les personnes neurodivergentes, pour qui la routine peut procurer un sentiment de stabilité et de calme, de grands changements ne sont pas toujours souhaitables.
« Gardez vos ancres, puis ajoutez une douce nouveauté », suggère Ray.
« Cela peut impliquer de changer d’environnement, d’essayer une nouvelle liste de lecture ou de modifier l’ordre des tâches. C’est suffisant pour signaler la variété au cerveau sans perdre en structure. »
Se remémorer – par le biais d’un journal ou d’une simple conversation – est une autre façon de conserver des souvenirs et de réveiller nos horloges internes.