Retarder la ménopause pourrait-il aider les femmes à vivre plus longtemps et réduire les risques de développer une démence, une maladie cardiovasculaire ou une ostéoporose ?

Lorsque les ovules d'une femme s'épuisent, ce qui entraîne la ménopause, les communications chimiques des ovaires semblent s'arrêter. Cela correspond à un risque accru de démence, de maladies cardiovasculaires, d'ostéoporose et d'autres maladies liées à l'âge. Plus une femme entre tôt dans cette phase de la vie, plus elle risque de développer ces maladies et plus sa vie est susceptible d'être courte. Et chez les femmes qui entrent en ménopause prématurément parce que leurs ovaires ont été retirés chirurgicalement, les risques de maladies chroniques sont encore plus élevés. Cela suggère que même après que les ovaires ont cessé de libérer des ovules à la ménopause, ils peuvent encore avoir un certain effet protecteur sur la santé globale d'une femme, explique le Dr Stephanie Faubion, directrice médicale de la Menopause Society. On ne sait pas vraiment comment.

Comment retarder la ménopause pourrait prolonger la durée de vie

Certaines données, principalement issues d'études animales, suggèrent que prolonger la fonction ovarienne peut améliorer la santé et augmenter la longévité. Chez la souris, par exemple, la transplantation d'un ovaire d'un animal plus jeune dans un animal plus âgé allonge la vie de cette dernière.

Les scientifiques expérimentent actuellement différentes manières de prolonger la fonction ovarienne et de retarder l’apparition de la ménopause chez l’humain.

Une société, Oviva Therapeutics, en est aux premiers stades de tests – principalement sur des souris et des chats – pour déterminer si une version pharmaceutique de l’hormone antimüllérienne (AMH), qui module le nombre de follicules matures au cours de chaque cycle menstruel, pourrait être utilisée pour réduire le nombre d’ovules perdus. (En général, une femme perd des dizaines d’ovules par cycle, même si, dans la plupart des cas, elle n’ovule qu’un seul.)

Plus tôt une femme entre dans cette phase de sa vie, plus son risque de développer des maladies telles que la démence, les maladies cardiovasculaires, l’ostéoporose et d’autres maladies liées à l’âge est élevé.Crédit: iStock

Daisy Robinton, cofondatrice et directrice générale d’Oviva, qui est en compétition pour une partie du financement de l’initiative de la Maison Blanche, explique que l’AMH est un « tissu poreux que l’on recouvre autour de l’ovaire ». Le niveau d’AMH détermine la taille des trous dans le tissu ; s’il y a d’énormes trous béants (autrement dit, si le taux d’AMH est faible), un grand nombre d’ovules peuvent sortir à chaque cycle. Mais s’il n’y a que de petits trous (ce qui signifie que le taux d’AMH est élevé), moins d’ovules peuvent sortir.

L’idée est que si une femme perd moins d’ovules, elle peut conserver ses réserves ovariennes et la fonctionnalité des ovaires plus longtemps, explique Robinton.

Un essai clinique en cours à l’université de Columbia tente également de ralentir le rythme auquel les femmes perdent leurs ovules. L’étude teste l’utilisation d’un médicament immunosuppresseur appelé rapamycine – utilisé pour prévenir le rejet des greffes d’organes et qui est devenu un favori du mouvement de longévité – chez les femmes âgées de 35 à 45 ans pour voir comment il affecte leur réserve ovarienne. La rapamycine influence le nombre d’ovules qui mûrissent chaque mois, et il a été démontré que le médicament prolonge la fonction ovarienne chez la souris.

L'étude est en cours et les chercheurs ne savent pas quelles participantes ont reçu le médicament ou un placebo, mais le scientifique principal de l'essai, le Dr Zev Williams, affirme que deux tendances se sont dégagées : certaines femmes semblent avoir une baisse normale de la réserve ovarienne, qui peut être mesurée par échographie et par les niveaux d'AMH, mais chez d'autres, elle semble avoir été altérée. « C'est donc prometteur », dit-il. Williams, professeur associé de santé des femmes à Columbia, a également déposé une demande de financement auprès de l'agence de santé.

Les experts ont clairement indiqué que le but de ce type de recherche n'était pas de prolonger indéfiniment les règles des femmes, ni de rendre possible une grossesse à 70 ans, bien que les traitements puissent potentiellement prolonger la fertilité.