La vague mortelle de grippe aviaire, qui décime la faune sauvage du monde entier, aurait atteint les éléphants de mer du territoire australien subantarctique de l'île Heard.
Les scientifiques du Programme antarctique australien ont découvert un nombre inhabituel d'éléphants de mer morts sur l'île et des symptômes compatibles avec le virus de la grippe aviaire H5N1, mais l'épidémie ne sera confirmée que lorsque des échantillons arriveront en Australie pour être testés.
Éléphants de mer sur l'île Heard. La grippe aviaire mortelle H5N1 pourrait avoir atteint le territoire australien subantarctique.Crédit: Matt Curnock
Dans d’autres régions de l’Antarctique et du sous-Antarctique, le virus a infecté un large éventail d’animaux sauvages, avec des conséquences dévastatrices. Cette souche de grippe aviaire s'est propagée sur tous les continents, à l'exception de l'Australie, tuant un grand nombre d'animaux. Par exemple, en Amérique du Sud, depuis fin 2022, la grippe aviaire H5N1 a tué plus de 30 000 otaries, 17 000 bébés éléphants de mer du sud et au moins 650 000 oiseaux indigènes, dont 40 % des pélicans du Pérou.
Le Dr Michelle Wille, du Centre collaborateur OMS de référence et de recherche sur la grippe de l'Université de Melbourne, a déclaré que la maladie avait été « catastrophique partout » et qu'elle pensait qu'elle finirait par atteindre l'Australie.
« Nous voyons beaucoup d'animaux présentant des signes de maladie neurologique : ils ne peuvent pas se tenir debout, ils tombent et les oiseaux sont souvent tordus dans cette position vraiment étrange appelée torticolis », a déclaré Wille. « Lorsqu'ils meurent, nous constatons également des signes respiratoires chez les animaux, qui ont donc du mal à respirer. Sur les îles subantarctiques françaises de Kerguelen et Crozet, situées à seulement 500 kilomètres de là, ils ont signalé avoir vu des éléphants de mer du sud avec des yeux qui semblent porter des lunettes, nous constatons donc beaucoup d'infections dans les yeux. »
Cependant, sur l'île Heard, les scientifiques n'ont pas constaté de mortalité inhabituelle parmi d'autres espèces, notamment les manchots et les oiseaux de mer, selon un communiqué conjoint des ministères fédéraux de l'Environnement et de l'Agriculture.
La mission sur l'île isolée – à 4 000 kilomètres au sud-ouest de Perth et à 1 700 kilomètres au nord de l'Antarctique dans l'océan Austral – à bord du navire RSV Nuyina a été organisée après la découverte du virus sur les îles Kerguelen et Crozet.
Les échantillons ont été collectés et emballés en toute sécurité. Lorsque le navire reviendra en Australie à la mi-novembre, les tests seront effectués par le Centre australien de préparation aux maladies (CSIRO) et il faudra plusieurs semaines pour obtenir les résultats.