Je m'accroche fermement au côté de la jeep de safari alors que des nuages de poussière rouge et brûlée sont soulevés dans notre sillage. Il est 7 heures du matin et, alors que j'essuie le sommeil de mes yeux, j'aperçois un gros crocodile se prélassant au soleil du matin au bord d'un petit lac.
Mon regard se lève vers le haut et je vois une famille de singes langurs gris assis haut dans la canopée d'un arbre, leurs queues gesticulantes se découpant sur le ciel de l'aube aux couleurs de barbe à papa. Puis le guide vêtu de kaki à côté de moi crie avec enthousiasme : « Éléphants ! » Je tends le cou avec impatience pour voir cinq des gigantesques mammifères traiter un groupe d'arbustes comme un petit-déjeuner buffet à volonté.
Les voyageurs avisés sont de plus en plus conscients de la richesse de la faune sauvage de l'île du Sri Lanka.
Alors que l'Afrique est historiquement une destination incontournable pour les safaris, les voyageurs avertis sont de plus en plus conscients de la richesse de la faune sauvage de l'île du Sri Lanka. Des zones humides tropicales et des mangroves aux forêts tropicales et aux savanes qui abritent des léopards, des éléphants et des ours paresseux, le pays est l'un des points chauds de la biodiversité mondiale, avec 26 parcs nationaux désignés abritant des centaines d'espèces.
Je commence mon aventure sri lankaise dans sa capitale, Colombo. Je m'installe dans la boutique Uga Residence (bientôt rebaptisée Residence on Park Street). L'hôtel constitue le point de départ idéal pour avoir un aperçu des principales attractions de la capitale.
À moins de cinq heures de route de Colombo, le parc national de Yala abrite la population de léopards la plus dense au monde. Yala est ma première escale pour un safari et je m'installe au Wild Coast Tented Lodge. Sans doute le lodge de safari le plus luxueux du pays, la propriété Relais & Châteaux a été récompensée pour son emplacement épique : l'océan Indien d'un côté et la jungle de l'autre. L'hébergement comprend 28 « cocons » de style tente, chacun doté d'un bassin profond, de lits à baldaquin et de baignoires en cuivre surdimensionnées.
Cocons de safari élégants au Wild Coast Tented Lodge, Sri Lanka.
Les visiteurs ont ici la possibilité de participer à des safaris quotidiens inclus à l'aube et l'après-midi en compagnie de guides qualifiés. « Les léopards aiment se lever tôt, car c'est à ce moment-là qu'ils aiment marquer leur territoire », nous explique notre guide Avi. Lors de notre dernière matinée, nous sommes récompensés par une rencontre avec la faune sauvage : au sommet d'un arbre de fer indien, nous voyons une mère léopard et son petit avec un jeune cerf fraîchement capturé.
En changeant d'emplacement pour les cabanes Uga Chena à proximité, également nichées au cœur de Yala, nous participons à des promenades deux fois par jour au cours desquelles notre nombre de créatures ne cesse d'augmenter, avec des observations, notamment un ours paresseux rare. L'emplacement immersif du complexe signifie que la population faunique du parc national déborde régulièrement sur son terrain. Je partage mes sentiers avec des paons, mes baignades quotidiennes dans la piscine sont surveillées par une bande de singes langurs gris et, depuis le bord de mer, une nuit, nous apercevons plusieurs éléphants au loin.
En tournant vers l'ouest, nous atteignons notre prochain arrêt de safari : le parc national d'Udawalawe. Il est connu comme le meilleur endroit d’Asie pour observer les éléphants à l’état sauvage. Lors de notre safari dans le parc – une expérience offerte à Anantara Peace Haven Tangalle (l'une des meilleures stations balnéaires du pays) – nous observons au moins 20 observations d'éléphants, aux côtés de troupeaux de buffles d'eau.