L’éleveur de bétail de Goulburn, John Bell, a passé des années à exposer ses oreilles à des niveaux de décibels élevés : conduire un tracteur, utiliser une tronçonneuse ou éliminer la vermine avec un pistolet. Mais c’est loin du troupeau, dans un travail de bureau, qu’il s’est rendu compte pour la première fois que quelque chose n’allait pas.
« Des nombres comme 15 et 50, lorsque vous perdez l’audition, semblent très similaires », dit-il. « Si vous participez à une réunion budgétaire, 15 ou 50 000 personnes peuvent évidemment faire rougir quelque part. »
Lentement, Bell a constaté que le volume de la télévision augmentait, qu’il manquait des signaux lors des cours d’exercices et qu’il se retirait des situations sociales. Le théâtre et la comédie en direct, qu’il avait toujours aimé, devenaient inconfortables.
« Invariablement, vous manquez une punchline, tout le monde rit et vous regardez autour de vous en pensant « Qu’est-ce que c’était ? Il devient alors évident qu’il faut faire quelque chose », dit-il.
Désormais, Bell porte les aides auditives intra-auriculaires Oticon Zeal d’Audika, qui seront lancées en Australie jeudi. Contrairement à d’autres aides, les nouveaux gadgets sont discrets et utilisent l’IA pour s’adapter aux différents environnements d’écoute et filtrer les bruits indésirables. Ils sont également rechargeables, ce qui signifie que les utilisateurs n’ont pas besoin d’acheter de nouvelles piles.
Pour l’homme de 68 ans qui s’apprête à parcourir le sentier Kokoda en avril, le meilleur de la nouvelle technologie est qu’elle facilite son mode de vie actif.
«Cela me permettra d’entendre les discussions et les plaisanteries du groupe sur le sentier, alors que avec les anciennes aides auditives que j’avais, la sueur y pénétrait et les boîtiers se fissurent lorsqu’ils sont mouillés», dit-il.
La perte auditive en hausse
Environ 430 millions de personnes dans le monde vivent avec une perte auditive invalidante, un chiffre qui devrait atteindre 700 millions d’ici 2050.
Un Australien sur six vit avec cette maladie (ce chiffre est plus élevé pour les peuples autochtones), et ce chiffre devrait atteindre un sur quatre d’ici 2050, en grande partie à cause du vieillissement de notre population.
Mais malgré la prévalence relative de cette pathologie, seule une personne sur cinq qui bénéficierait d’une aide auditive en utilise une. Encore moins d’adultes éligibles (un sur 10) reçoivent un implant cochléaire.
Le professeur Bamini Gopinath, titulaire de la chaire Cochlear sur l’audition et la santé à l’Université Macquarie, affirme que les raisons de la lenteur de l’adoption des tests auditifs et de la technologie (par rapport, par exemple, aux lunettes pour la perte de la vue) sont multifactorielles, mais incluent la stigmatisation et le manque de sensibilisation.
« Beaucoup de gens ne réalisent pas, par exemple, que la perte auditive en milieu de vie est l’un des principaux facteurs de risque modifiables d’un diagnostic de démence plus tard dans la vie », dit-elle.
Une perte auditive non traitée est également associée à l’isolement social, à la fatigue mentale, à une productivité réduite au travail et à une retraite anticipée.
Le coût est un autre obstacle, explique Gopinath.
Le gouvernement australien propose des services et des appareils auditifs subventionnés aux Australiens éligibles, y compris ceux âgés de moins de 26 ans et de plus de 65 ans. Mais cela exclut ceux qui se situent au milieu – 15,6 pour cent des non-autochtones et 31,7 pour cent des Australiens autochtones âgés de 50 à 59 ans, par exemple.
En septembre, Gopinath faisait partie d’une équipe qui a contribué à l’élaboration des premières directives de vie sur les implants cochléaires pour adultes d’Australie et de Nouvelle-Zélande, adaptées des directives internationales.
Jusqu’à présent, dit-elle, il n’existe « aucune directive fondée sur des données probantes pour les professionnels de la santé, y compris les médecins généralistes, les audiologistes, les spécialistes des oreilles, du nez et de la gorge et les patients ».
Les nouvelles directives incluent que le dépistage commence à 50 ans pour augmenter l’identification de la perte auditive chez les adultes et pour « augmenter le recours à l’évaluation de l’implant cochléaire », explique Gopinath.
Stigmatisation et nouvelles technologies
Alors, pourquoi la perte auditive est-elle si stigmatisée ?
«C’est la question à un million de dollars», déclare Gopinath. « Nous essayons de comprendre pourquoi les gens trouvent cool de les porter (mais pas des aides auditives) à propos des lunettes. »
Gopinath soupçonne qu’une certaine stigmatisation peut provenir de la « conception culturelle selon laquelle la perte auditive et le port d’un appareil auditif sont associés au vieillissement. Et dans certaines cultures, il existe une fausse conception selon laquelle la perte auditive est associée à un QI inférieur ».
Nicky Chong-White, ingénieur principal aux National Acoustic Laboratories, déclare : « D’énormes progrès technologiques ont eu lieu au cours des cinq à dix dernières années, rendant les appareils plus accessibles, plus intelligents et personnalisés.
« Le look a totalement changé. Si vous pensez aux personnes qui portaient des appareils auditifs il y a 20 ans, c’étaient de vilaines choses beiges. Aujourd’hui, elles sont plutôt élégantes. »
Beaucoup, comme Oticon Zeal d’Audika, utilisent « un traitement avancé du signal capable de détecter la parole dans un environnement bruyant », dit-elle.
Des changements sont également en cours pour les personnes souffrant de perte auditive légère à modérée. L’année dernière, Apple a annoncé que ses écouteurs AirPods Pro pourraient être utilisés pour effectuer des tests auditifs et comme aides.
Chong-White considère les AirPod comme un « tremplin » potentiel à faible coût pour ceux qui n’ont pas besoin d’aide auditive toute la journée, le test auditif permettant aux utilisateurs d’en effectuer un dans le confort de leur foyer.
« Vous n’êtes pas obligé de laisser savoir à qui que ce soit que vous le faites. Et si vous possédez déjà des AirPod, cela ne coûte rien. En général, les aides auditives se comptent par milliers, c’est donc une décision financière importante », dit-elle.
Amanda Brown, audiologiste chez Audika, travaille dans le domaine depuis près de 30 ans. De manière anecdotique, elle constate que les hommes en particulier peuvent être réticents à se présenter à un examen.
« Beaucoup d’hommes sont conscients de l’apparence de leurs appareils, alors que ce que nous espérons, c’est : ‘regardez, voici une solution, ce n’est pas grave si vous n’avez pas de cheveux, vous pouvez les mettre et ils seront pratiquement invisibles’. »
Néanmoins, Chong-White exhorte les utilisateurs à être conscients que l’adaptation à un nouvel appareil peut prendre du temps.
« Aucun appareil n’est parfait dans toutes les situations. Vous voulez au moins qu’il améliore les choses dans les situations qui comptent le plus pour vous. Mais si vous y allez en espérant qu’il rétablira vos sensations à la normale, alors vous serez probablement déçu », dit-elle.
Pas seulement la condition d’une personne âgée
Même si le risque et l’incidence de la perte auditive augmentent avec l’âge, elle peut également toucher les jeunes. La gardienne des Matildas, Mackenzie Arnold, 32 ans, a par exemple parlé de sa perte auditive.
Aleks Czerwinski, quarante ans, porteur d’un appareil auditif, célébrant un mariage et DJ basé à Melbourne, a perdu de manière inattendue la majeure partie de l’audition de son oreille droite en 2019 à la suite d’une infection qui a provoqué de graves vertiges.
« Je n’avais pas vraiment réalisé que j’avais perdu l’audition jusqu’à ce qu’un jour, je mette un casque dans le tram et que je n’entende plus la musique d’un côté », dit-elle, expliquant qu’il lui a fallu un certain temps avant de recevoir un diagnostic spécialisé.
« Il y avait un peu de frustration. J’ai abandonné un peu et j’ai évité les environnements bruyants, en dehors évidemment de mon travail. Je me suis juste adaptée en tournant toujours mon bon côté vers une personne lorsqu’elle parle », dit-elle.
Les cours d’exercices – qui ont tendance à diffuser de la musique forte – peuvent être particulièrement difficiles. Elle renonce souvent à ses appareils auditifs lorsqu’elle s’entraîne car ils ont tendance à tomber et peut être réticente à demander à l’instructeur d’ajuster le volume.
« Quand je fais ces demandes, je me sens perçue comme difficile, ou alors je dois expliquer que je suis malentendante. Comme je n’ai pas d’appareil photo et que je suis jeune, j’ai l’impression que c’est perçu comme une demande étrange », dit-elle.