Le premier empire des écoles de musique d’Australie s’est effondré, devant 1,8 million de dollars à ses créanciers, alors qu’il tentait de se relever sous un autre nom.
Stormer Music, dirigée par les frères Phil et Joel Stormer, s’est présentée comme la prochaine entreprise inspirée de la Silicon Valley à perturber l’industrie musicale australienne et a célébré son succès avec une somptueuse fête sur un yacht à bord de l’Aquarius de 75 pieds.
Elle doit désormais 544 000 dollars au bureau des impôts, des dizaines de milliers de dollars à ses employés et 18 000 dollars à son propriétaire Spa World Australia.
Dans ses premiers conseils aux créanciers, le liquidateur Travis Pullen de B&T Advisory a découvert que l’entreprise, qui exploitait autrefois 16 écoles de musique en Nouvelle-Galles du Sud et à Victoria, n’avait plus que 10 600 $ en banque.
Le montant réel dû aux créanciers pourrait être beaucoup plus élevé, d’anciens entrepreneurs, enseignants et parents affirmant qu’ils n’ont pas encore été contactés alors qu’on leur doit des dizaines de milliers de dollars.
Les liquidateurs ont déclaré que sur les 1,8 millions de dollars dus aux créanciers, 689 000 dollars sont dus à Mt Riverview Pty Ltd, une société également fondée par les frères Stormer, et 170 000 dollars à Joel Stormer et son cabinet de conseil. Joel Stormer est depuis devenu directeur de Wattletree Music, qui a repris les sites restants de Stormer Music à Parramatta et Blaxland.
Les franchisés affirment que l’entreprise n’a pas réussi à leur fournir les installations de base et a refusé de payer les enseignants ou de rembourser les parents pour les cours qu’elle annulait régulièrement, alors même qu’elle avait conclu des contrats avec le régime national d’assurance invalidité.
Alors que Stormer Music se développait et que les franchisés avaient du mal à exploiter leur entreprise, Phil Stormer a rendu furieux les exploitants de ses écoles de musique de banlieue en leur disant de penser davantage comme Jeff Bezos, le fondateur du géant américain de la technologie Amazon.
« Nous ne sommes pas Amazon », a écrit un franchisé dans des messages désormais supprimés sur le service de messagerie interne Slack. « Il y a une énorme différence entre nourrir les gens à la cuillère et jeter les gens dans les profondeurs pour voir s’ils coulent ou nagent. »
Les franchisés et le personnel ont fait part à plusieurs reprises de leurs préoccupations aux régulateurs, notamment à la Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements, au bureau des impôts, au commissaire aux petites entreprises de Nouvelle-Galles du Sud et au médiateur australien des petites entreprises et des entreprises familiales.
« Mais la plupart des gens avaient l’impression d’être constamment échangés entre les agences sans que rien ne se passe réellement », a déclaré un ancien franchisé.
« Du côté des franchisés et des entrepreneurs, une grande partie des personnes concernées étaient des travailleurs plus jeunes, des étudiants internationaux ou des personnes déjà sous pression financière. Beaucoup n’avaient tout simplement pas l’argent, la confiance ou la capacité de mener de longues batailles juridiques sur des montants relativement faibles de salaires, d’indemnités ou de droits impayés. »
Le professeur de guitare Sean O’Keefe a déclaré qu’après avoir payé le carburant, l’assurance responsabilité civile et les taxes, il perdait de l’argent en travaillant chez Stormer Music à Gregory Hills en attendant jusqu’à huit semaines pour être payé.
« Cela me laisse perplexe. J’ai travaillé pour des crétins tout au long de ma vie, et même ceux qui sont vraiment déraisonnables vous paient encore », a-t-il déclaré.
Phil et Joel Stormer n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur la liquidation.
En mars, Phil Stormer a déclaré qu’il était « très, très désolé » de ne pas être en mesure de payer les employés et de rembourser les clients et s’est engagé à respecter ses obligations.
« Je regrette profondément le mal que nous avons causé, et nous avons travaillé activement pour rectifier la situation autant que possible », a-t-il déclaré. « Notre cœur a toujours été de voir les musiciens s’épanouir et réussir. »
Il a déclaré que l’entreprise s’était développée trop rapidement et avait imputé sa disparition au coût de la vie, aux réglementations commerciales et aux erreurs comptables.
Mais trois mois plus tard, à la suite d’un rapport de Une affaire actuelle et dans ce titre, les entrepreneurs et les enseignants disent qu’ils n’ont toujours pas vu l’argent qui leur est dû.
L’ancienne enseignante Stella Mountain a été choquée d’apprendre combien les frères devaient aux autres et surprise d’apprendre que Wattletree Music était dirigé par Joel Stormer dans les anciens sites de Stormer Music.
« C’est assez audacieux. C’est vraiment inquiétant qu’ils aient refait surface », a déclaré Mountain, à qui l’on doit 4 472 $ en paiements et en pension de retraite.
« Cela me rend aussi très triste parce que beaucoup de leurs élèves sont de jeunes enfants, comme si c’était leur première exposition à la musique, et c’est une activité tellement saine et joyeuse qu’ils en ont fait. »
Mountain a déclaré qu’en tant que jeune enseignante, elle serait « extrêmement prudente » à l’idée de travailler pour une telle entreprise. «Je m’en sortirais assez rapidement», dit-elle.
Le fils de Vivienne Ni était étudiant en piano dans l’un des établissements désormais fermés de Stormer. Elle doit toujours payer des frais de trimestre qui n’ont pas été remboursés.
Lorsqu’elle lui a parlé du rapport intérimaire du liquidateur et du fait que les enseignants et les parents sous contrat n’avaient pas été inclus dans la liste des créanciers qui devaient près de 1,8 million de dollars, elle a été catégorique.
« Le monde doit savoir que ce qu’ils font n’est pas bien. »
Courtney Dunn, manager de Wattletree Music, qui travaillait également chez Stormer Music, a déclaré que de nombreuses personnes avaient été blessées par l’effondrement de l’empire.
Après la liquidation de Stormer Music, a déclaré Dunn, les deux studios restants à Blaxland et Parramatta ont été achetés selon un processus approuvé par le liquidateur, afin que les emplois puissent être préservés pour le personnel qui souhaitait rester et que les écoles puissent être transmises aux nouveaux propriétaires dès que possible.
« L’alternative aurait été la fermeture immédiate et la perte des moyens de subsistance pour plus d’une douzaine de membres de l’équipe. Aucun propriétaire précédent ne sera impliqué une fois la transition vers les nouveaux propriétaires terminée », a déclaré Dunn.
« Notre équipe a traversé cette période incroyablement difficile parce qu’elle aime ses étudiants et son lieu de travail. Je suis parfaitement conscient que ces écoles n’auraient pas survécu jusqu’à la liquidation sans elles – sans musiciens. »
Eryk Bagshaw est journaliste d’investigation pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il était auparavant correspondant pour l’Asie du Nord. Contactez-le en toute sécurité sur Signal @bagshawe.01Connectez-vous via X ou e-mail.
Lia Timson est productrice pour le Sydney Morning Herald et The Age. Elle était auparavant rédactrice adjointe pour les affaires étrangères et rédactrice technologique.Connectez-vous via X ou e-mail.