Trop peu, trop tard pour les pionniers qui ont changé l’art australien

Les femmes artistes étaient souvent rejetées comme amateurs, tandis que toutes les formes de modernisme étaient rejetées au profit d’un rêve pastoral de la brousse et d’une tradition de peinture de personnages qui n’avait guère évolué depuis l’époque de Rembrandt. L’arrogance et l’insularité des gardiens autoproclamés de la culture nationale semblent inconcevables aujourd’hui, mais à l’époque, il y avait relativement peu de gens en Australie qui avaient la moindre connaissance de l’art moderne.

Il était logique que des femmes brillantes et indépendantes telles que Spowers et Syme gravitent dans le camp moderniste. Non seulement l’alternative était étouffante et peu attrayante, mais il y avait un véritable enthousiasme pour les nouvelles œuvres émergeant de Paris et de Londres. En tenant compte de quelques expositions itinérantes plus petites, il faudra attendre 1939, lorsque Keith Murdoch parraine une exposition historique d’art britannique et français, pour que le public s’intéresse à l’innovation moderniste.

De gauche à droite, Ethel Spowers, The rafal of wind, 1930, et Eveline Syme, The Yarra at Warrandyte, 1931.Crédit:NGA

Spowers et Syme étudieront avec le célèbre graveur Claude Flight à la Grosvenor School de Londres, apprenant les techniques de la linogravure colorée, avec lesquelles ils produiront leurs œuvres les plus mémorables. Ils se sont également imprégnés de l’évangile moderniste, qui s’est inspiré de l’âge mécanique, avec des compositions caractérisées par des formes dynamiques et géométriques.

Pour Spowers, des œuvres telles que La Grande Ourse. (1928), avec son motif complexe d’oiseaux en vol, et Après-midi humide (1930), tous parapluies massés et pluie battante, sont des chefs-d’œuvre d’un genre sous-estimé. Son empreinte d’une mine de charbon, Les travaux, Yallourn (1933), est l’une des grandes images de l’industrie dans l’art australien. Elle rend la mine aussi dynamique qu’un vélodrome.

Syme a adopté la même approche impitoyablement géométrique dans son imprimé Patinage (1929) mais se rabattra sur des motifs paysagers plus conventionnels dans des œuvres ultérieures, comme Ligne de tramway de Sydney (1936).

Une différence majeure est que Syme avait continué à étudier avec André Lhote à Paris, à une époque où le cubisme était submergé par le «retour à l’ordre» qui a balayé l’art français dans les années d’entre-deux-guerres. Lhote, un « cubiste de salon » de premier plan, était l’un des professeurs les plus influents de Paris, dont les idées se rendraient en Australie via des étudiants tels que Syme, Dorrit Black, Grace Crowley, Anne Dangar et Edith Alsop.

La vie de Spowers a été interrompue par un cancer du sein, mais ses dernières années ont été consacrées à l’écriture et à l’illustration de livres pour enfants. La production de Syme ralentirait à un rythme effréné, Noordhuis-Fairfax notant qu’après la mort de son amie, elle ne produirait que quatre autres linogravures en 14 ans.

Il y a une touche de mélancolie dans la quantité relativement faible de travail que nous avons de ces deux artistes talentueux qui ont suivi un parcours plus aventureux dans les années 1930 que presque tous leurs homologues masculins. Ce sont des pionniers et des intellectuels qui ont influencé le cours de l’art moderne en Australie, mais cette exposition compacte ne remplit pas la galerie, même lorsqu’elle est complétée par des documents, des photos, des souvenirs et des gravures d’autres voyageurs tels que Dorrit Black, George Bell, Nutter Buzzacott, Lill Tschudi et Cyril E. Power.

Le conservateur nous donne l’impression que ni Spowers ni Syme n’ont jamais subi de pression pour gagner un revenu ou se marier. Elles semblent avoir été les femmes de loisir par excellence, qui ont utilisé leur temps pour explorer les frontières de l’art et de la vie de l’esprit. On se demande s’ils auraient été plus productifs avec une touche de difficultés économiques, mais encore une fois, ils n’auraient peut-être jamais eu l’occasion de voyager, d’étudier ou de faire quoi que ce soit. Ce sont les énigmes que nous rencontrons à maintes reprises lorsque nous examinons le travail des femmes artistes. À cette distance, il est difficile de comprendre les obstacles qu’ils ont rencontrés, à la fois matériels et psychologiques, et la façon dont cela a influencé leurs décisions créatives et leurs choix de vie. Cette exposition nous donne un aperçu de travail de Spowers et Syme, mais il y a de la place pour beaucoup plus de détails.

Spowers & Syme est au Galerie SH Ervin jusqu’au 12 février.

Pour en savoir plus sur Spectrevisitez notre page ici.

The Booklist est une newsletter hebdomadaire pour les amateurs de livres de l’éditeur de livres Jason Steger. Faites-vous livrer tous les vendredis.